圖片來源：NASA/CXC/M.Weiss

2006年9月，一顆比地球的還要亮500億倍的恒星，在距2.4億光年的英仙座星群中爆炸。在70天的時間里，爆炸變得越來越亮，其亮度是原星系的10倍，其強度是一般超新星的數百倍。當時，這顆超級亮的超新星(也被稱為“超級新星”)是迄今為止探測到的最亮的恒星爆炸。

這次創紀錄的爆炸(正式名稱為SN 2006gy)有什么特別之處?沒人知道。但是現在，十多年后，科學家們可能終于有了線索。1月23日發表在《科學》雜志上的一項新研究中，天文學家們重新分析了大約在爆炸高峰后一年的神秘發射線。

研究小組在發射物中發現了大量的鐵，他們說這可能是超新星與數百年前發射出的恒星物質相互作用的結果。

那些噴射出的星塵是從哪里來的?一種可能的情況是，SN 2006gy一開始不只是一顆恒星，而是兩顆。

研究人員在研究報告中寫道:“解釋這一現象的一個候選方案是雙星起源系統的進化，在這個系統中，一顆白矮星螺旋上升成為一顆巨大或超巨星的伴星。”

雙星之間的碰撞(兩顆恒星相互環繞)很少見，在銀河系中每10000年左右發生一次。當恒星發生碰撞時，當兩個星核慢慢融合時，它們可能會在周圍的天空中濺起一層氣體狀的恒星物質“外殼”。

如果這樣的碰撞發生在超新星被發現之前的10到200年之間，這兩顆恒星可能會釋放出一層氣體，在下個世紀它們合并時，這層氣體會在星系周圍徘徊。研究人員寫道，當合并最終以超新星爆炸結束時，氣態的外殼可能會將爆炸的亮度放大到天文學家看到的令人震驚的程度，并產生帶一定鐵的射線。

這種解釋目前是純數學的，因為科學家們還從未見過兩顆雙星合并。在我們的有生之年，一個新的線索可能會出現，這要歸功于附近一個名為Eta Carinae的星系。距地球約7500光年的Eta Carinae是一對巨大的恒星，幾百年來一直在緩慢爆炸，逐漸變亮，成為銀河系中最明亮的恒星系統。科學家們認為，在未來1000年的某個時候，這些恒星可能最終會爆發出自己的超新星爆炸，給地球帶來一場前所未有的煙花表演。