1864年7月，太平天國的國都天京（南京）失陷，太平天國覆滅。早在一個(gè)多月前，太平天國的天王洪秀全就病逝了，還有人說是中毒而死或者自殺身亡。不管怎樣，他走之前，明確表示：自己是升天去“天國”了，將讓天父派遣天兵天將來擊殺清妖，保衛(wèi)天國。

洪秀全的長子，14歲的洪天貴福接過了王座，可是，此時(shí)清軍已經(jīng)圍城2年之久，洪秀全生前曾吃了多日的野菜，可見城內(nèi)條件之艱難。一個(gè)多月后，清軍點(diǎn)燃了埋在城墻下面的炸藥，他們從炸開的缺口處涌入了天京城內(nèi)。

洪秀全有5個(gè)兒子，長子洪天貴福，次子洪天曾1歲就夭折了，三子、四子洪天明、洪天光，此時(shí)都才10歲，最小的兒子洪天佑此時(shí)僅僅3歲。

洪天貴福自小養(yǎng)尊處優(yōu)，據(jù)太平天國史書記載，生下來時(shí)有“萬鳥來朝”，這當(dāng)然是騙人的鬼話。洪秀全為了讓他打小就具備深厚的理論基礎(chǔ)，讓6歲的洪天貴福就開始跟著自己的姐姐洪天嬌讀書，學(xué)習(xí)拜上帝教的理論。到了9歲時(shí)，洪秀全還給洪天貴福安排了4個(gè)妃子，其養(yǎng)尊處優(yōu)程度可見一斑。

城破之后，洪天貴福領(lǐng)著兩個(gè)弟弟洪天明、洪天光慌忙跑到了此刻正在掌握太平天國軍政大權(quán)的李秀成府邸。此時(shí)，天京城內(nèi)兵荒馬亂，李秀成將自己的坐騎讓給了洪天貴福，并聚集了千余人，護(hù)送這兄弟三人出城。結(jié)果，因?yàn)楦鱾€(gè)城門都被清軍看死，他們只能穿上清軍的服裝，從炸開的缺口處逃走。而清軍發(fā)現(xiàn)后，又追殺過來。李秀成急忙帶人截殺清軍，雙方混戰(zhàn)在一起。結(jié)果，洪天貴福在混亂之中逃走，但他的兩個(gè)弟弟沒有跟上，死在了亂軍之中，而李秀成也被清軍俘虜。洪秀全最小的兒子洪天佑失蹤，很可能死于亂軍之中。

李秀成撥給洪天貴福的千余人，在突圍之中，僅剩下一百余人，沿途不斷有人逃散，千辛萬苦終于逃到了湖州，與干王洪仁玕會(huì)合了。洪仁玕此前被洪秀全派出求援，可是他走遍了丹陽、常州、湖州等地，各路人馬皆畏敵如虎，以沒糧為由不去救天京。內(nèi)部離心離德，太平天國的失敗也是注定的了。

聽說洪天貴福這個(gè)幼天王逃到了湖州，清軍立馬追殺過來，還有部分太平軍現(xiàn)在也已經(jīng)改旗易幟，向他們?cè)瓉淼挠滋焱鯕怼：槿诗\護(hù)送著洪天貴福一路向南逃走，準(zhǔn)備進(jìn)入江西，與那里的太平軍會(huì)和后，準(zhǔn)備再圖大業(yè)。結(jié)果就在南逃的過程中，洪仁玕與洪天貴福被清軍沖散，洪仁玕后在江西石城被清軍擊敗，死在了江西南昌。而洪天貴福獨(dú)自騎馬逃脫，走了幾里地后，眼看要被清軍趕上，情急之下，他躲到了一個(gè)坑里，躲過了清軍的追捕。

洪天貴福在山里頭藏了4天，饑腸轆轆，恰好有人路過，給了他一個(gè)面餅充饑。極度的饑餓，讓洪天貴福眼睛出現(xiàn)了幻覺，他后來在自供狀中說：自己遇到了一個(gè)又高又大、渾身雪白的人，好像他的天父洪秀全。2天之后，他才剃了頭發(fā)，下山到了一戶人家，靠幫人割水稻填飽了肚子。4天之后，他再次上路，可是不幸先被人搶了身上的衣服，又被一個(gè)兵勇逼著挑擔(dān)子。

洪天貴福不想做苦力，于是便逃了出來，在路上正好被清軍抓獲。同年，他被押送南昌受審。洪天貴福6歲讀書，但長年學(xué)那些烏七八糟的東西，文化水平其實(shí)也不高，所以他的供詞和自述也多是荒唐可笑，而他甚至還想以后跟著押解他到南昌的唐家桐一起生活，自己的目標(biāo)是：到湖南讀書，然后考上大清的秀才！

洪天貴福雖然對(duì)清廷卑躬屈膝，但也沒能逃得過清廷的屠刀。江西巡撫沈葆楨認(rèn)為，太平天國余黨猶存，雖然這個(gè)洪天貴福一沒能力、二沒水平，不足為患，但他害怕有人以洪天貴福的名號(hào)再起禍端，于是便將16歲的洪天貴福凌遲處死。