清朝咸豐十一年(1861年)，三十一歲的咸豐帝愛新覺羅·奕詝在承德避暑山莊病重，留下了一個內憂外患風雨飄搖的大清，由于咸豐只有一個活著的兒子，于是緊急冊立兒子愛新覺羅·載淳為皇太子，就是后來的同治皇帝，未免危難之際少主疑國，咸豐破紀錄的給兒子留下了八名輔政大臣，戶部尚書肅順、怡親王載垣、鄭親王端華、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，這就是晚清歷史上著名的顧命八大臣。

咸豐帝死后，顧命八大臣定年號為“祺祥”，把持了朝政大權，對慈禧太后、慈安太后鈕祜祿氏和皇帝愛新覺羅·載淳帝后孤兒寡母，并不放在眼里。針對有朝臣提出的兩宮皇太后垂簾聽政的建議，顧命八大臣強烈反對，不給任何機會。而對于留在京師的咸豐帝六弟和碩恭親王愛新覺羅·奕訢等親貴大臣，顧命八大臣也沒有給予任何安撫和權力分配。

慈禧雖然母以子貴被奉為“圣母皇太后”但是和咸豐的正宮皇后“母后皇太后”鈕枯祿氏相比在位份上還是有一定差距，爭取慈安的支持是關鍵因素。慈禧不服這樣的安排，恭親王奕也不服這樣的安排，于是，兩人一拍即合，把這8個人處理掉，太后垂簾聽政，恭親王當議政王。

于是恭親王奕訢接到兩宮太后的信號之后，毅然聯合了同在北京的軍機大臣文祥等人，準備發動政變。輔政八大臣在明，慈禧等人在暗，當輔政八大臣還在爭奪權力的時候，慈禧卻派安德海來往于北京和承德密謀政變。當輔政八大臣護送咸豐靈柩還在回京路上的時候，慈禧等人已經先行抵京，控制了北京的局勢，等肅順等人到京，大局已定，再無還手余地。

結果咸豐皇帝尸骨未寒，顧命大臣就終結了使命，最終肅順被斬首，載垣、端華被賜自盡，另外五人則被革職或充軍。