作為參與洋務的重臣，左宗棠對人才任用十分重視。在他看來，人才充足還是缺乏，直接關系到吏治情況，甚至影響到國家的命運。他向來將人才問題放到最緊要的位置，在掌握大權之后，左宗棠大量選拔任用各類人才，使得一批優秀人才出現在政壇上，為挽救時局，作出了各自的貢獻。

左宗棠用人，以是否具有真才實干為標準，而不注重科舉功名。關于科舉選人的弊端和不足，左宗棠深有體會，他年輕時，屢次參加科舉不中，所以就更不會用科舉作為用人的準則。左宗棠起用的人才，都是有真才實學、擅長經綸世事之人，完全不像當時人們那樣，以中舉之人為重。隨著王朝危機逐漸加深，左宗棠更是認識到，通過科舉選拔出來的人才，并不能有效應對、處理危機，那些通曉洋務、眼界開闊的人，才是時代所需要的。所以，他特別重視對洋務人士的任用，除了推薦熟悉洋務的官吏擔任高官外，就連普通但是知曉洋務的人，他也安排官職。以真才實學為標準，而非固守科舉選士，是左宗棠用人的一大特點。

在除了才能以外，所謂人才，還要有道德操守。所以，左宗棠在推薦人才時，也特別慎重，不是長時間相處，知曉底細能力的人，他是不會推薦的。他所選用的人，必須心性正直，不偏不倚，堅持操守。清朝晚期官場黑暗，吏治腐朽，壓榨百姓，身居高位的左宗棠對此深有了解，所以他用人時，絕對會避開那些品行不端、貪財揮霍的人。當然，左宗棠也看重才能，對那些做事糊涂又無能的人，他也不會起用。人才是否能干，能否做到公正廉潔，是左宗棠選人的標準。

此外，左宗棠還善于根據人才的長處，給他們安排合適的位置。在他看來，人才到處都有，各人都有獨特的才能，上位者要善于發現他們的長處，充分利用，發揮出他們的最大效能。左宗棠曾在信中，說自己對人才任用上頗有幾分心得，凡是用人，就要發揮他們的主動性，讓他們在所擅長的領域施展才能，這樣才會取得功效。在現實中，左宗棠也正是這樣做的。當時有不少人因為受人詬病和非議，而處境不佳，左宗棠知道后，紛紛予以信賴和重用。在鎮壓太平軍時，，左宗棠更是靠著能打硬仗這一條來選拔將官。

對于通曉洋務的人才，左宗棠更是求賢若渴。他意識到，隨著時局變化，需要大量洋務人才。原有的傳統人才，并不知曉洋務事宜，要推動洋務事業進展，就引進有才華的外國人，。在創辦船政時，他就表示，需要募集一批擅長機器運轉和維護的外國工匠，以方便建造冶鐵廠、造船廠等。后來，他還為學堂雇傭了幾十名外國教員，在知道外國有什么先進武器時，他也會命人引進。雖然左宗棠大力引入外國人，但是他并不上升到過高的層面，而盡量維持簡單的雇傭關系。同時，總體也意識到，只靠外國人的話，無法實現真正的發展，他也看重對本國人才的培育。除了在國內興辦學堂，他還組織派出一批人到國外學習洋務。

雖然是晚清朝中大員，但左宗棠在用人上明顯不遵傳統，以才德為重，而且異常看重擅長洋務的人。這充分展示了他的洞察力和靈活性，尤其是培育、引入洋務人士的安排，為洋務進展提供了人才支援，也使他自己成為朝廷中提倡洋務的主力之一。在他們這些洋務大臣的引領和號召下，眾多符合時代要求的人才出現了，并承擔起拯救時局的重任。