漢武帝是一位雄才大略的帝王，他的一生功績無數，在他的帶領下漢王朝走向了頂峰。但是到了他在位后期時卻十分的多疑易怒，甚至于逼死了自己以前最為欣賞的兒子太子劉據，以及與自己相伴幾十年的皇后衛子夫。這起重大政治事件就是巫蠱之禍。

巫蠱是巫術的一種，當時人認為請巫師祭祀或將桐木人偶埋于地下，再詛咒他人，被詛咒的人就會有災難發生。同樣，如果向人偶祈愿，再放在自己所住的地方，愿望就會實現。

漢武帝一生寵幸女子許多，但是也都不長久，后宮之中有多位女子先后失寵，為了重新獲得漢武帝的恩寵，這些后宮中的女子紛紛請巫女入宮，試想要借助巫術來達到復寵的目的。同時，她們還會對盛寵當頭或者令她們十分嫉妒的人施以巫蠱之術的詛咒。在那段時期內，后宮巫蠱之風盛行，十分混亂，而且時不時發生因后宮的巫蠱之事而牽連朝中大臣的事件，漢武帝的第一任皇后陳皇后也是其中一員。

巫蠱之風盛行時，皇后衛子夫已然年老色衰，與漢武帝之間最多算得上是相敬如賓，早已談不上寵幸。更要注意的是，此時朝中衛氏外戚力量強大，隱隱有威脅中央的勢頭。

巫蠱之禍的爆發，一開始與衛子夫以及劉據母子并無關系，但是到了后來，事情越鬧越大，牽連眾多，最終釀成慘劇。

當時的丞相是公孫賀，他的夫人衛君孺是皇后衛子夫的姐姐，公孫賀因此受到漢武帝的寵信。他的兒子公孫敬聲接替父親擔任太仆，不過他不但不好好做事，反而驕奢淫逸，目無王法。他甚至大膽到私動軍費一千九百萬錢，最終事情敗露被捕下獄。兒子犯下大罪，作為父親的公孫賀自然十分著急，正巧這時漢武帝正詔令各地緊急通緝陽陵大俠客朱安世，于是公孫賀請求漢武帝讓他負責抓捕朱安世，借此機會為兒子公孫敬聲贖罪，漢武帝批準了他的請求。

后來，朱安世果然被公孫賀逮捕。但是朱安世卻笑著說：“丞相你將要禍及全族了！”之后他從獄中上書朝廷，揭發說：“公孫敬聲與陽石公主私通，他得知陛下將要前往甘泉宮，就讓巫師在陛下專用的馳道上埋下木偶人，而且他還詛咒陛下，十分狠毒。”

漢武帝大怒，在征和二年（前91）的春正月，公孫賀被逮捕下獄，經過調查，朱世安的檢舉屬實。公孫敬聲確實有詛咒當今圣上的行為，漢武帝得知后大怒，誅殺其父子二人而且將其滅族。這件事不僅牽連了陽石公主，皇后衛子夫所生的另一個女兒諸邑公主以及衛青的長子衛伉也被牽連，最后他們全部被殺。外戚衛氏在朝中的盟友損失殆盡，勢力受到削弱。

這件事讓漢武帝產生疑心，以至于做夢都夢見被幾千木頭人追殺。從噩夢中驚醒后，就感到身體出了問題，精神恍惚，記憶力大減。這時漢武帝的寵臣江充與太子劉據、衛皇后有嫌隙，他見漢武帝年老，不久于人世，害怕漢武帝死后自己被劉據誅殺，便打算除掉這個巨大的威脅，于是向漢武帝說他的病是巫蠱之術作祟造成的。本來就起了疑心的漢武帝派江充為使者，負責查出巫蠱案。江充就這樣成功獲得權力，他帶著巫師四處掘地尋找木頭人，并逮捕了那些用巫術害人，夜間守禱祝及自稱能見到鬼魂的人，之后又讓人事先在一些地方灑上血污，再對被捕之人進行審訊，將那些染上血污的地方指為他們以巫術害人的證據，并施加以鐵鉗燒灼的酷刑，逼迫他們認罪。

百姓們十分害怕紛紛相互“誣告他人”用巫蠱害人；官吏也常常上書彈劾他人大逆不道，有謀害圣上的心思。整個漢朝人心浮動，從都城長安、三輔地區到各郡、國，因此事死亡的人前前后后有數萬之多。

漢武帝本來就年事已高，這下更是懷疑身邊的人都在用巫術詛咒他。江充看出了這一點，于是立即找人造謠，說皇宮之內有不祥之氣，之后向漢武帝請求調查皇宮內部，漢武帝應允。整個皇宮短短時間內被翻的亂七八糟，最后江充揚言：“在太子宮中找出的木頭人最多，還有寫在絲帛上的文字，內容大逆不道，應當奏聞陛下。”太子劉據知道后十分害怕，立刻找上他的老師少傅石德詢問應該怎么辦。石德害怕因為自己是太子的老師而受牽連被殺，于是他向太子建議親自前往甘泉宮，面見漢武帝證明自己的清白。

在這之前他先殺了造謠的江充，但是沒想到江充的同伙蘇文跑了出去，蘇文到了甘泉宮見到漢武帝就說太子大逆不道。同時長安城中十分混亂，人們都說太子造反。

漢武帝知道后說：“太子肯定是害怕了，又憤恨江充等人，所以發生這樣的變故。”因此派使臣召劉據親自前來。這個使臣到了長安后根本不敢進入，但是如果說自己沒敢見太子，回去后肯定被責罰，于是他直接回去報告說：“太子已經造反了，他要殺我，我逃了回來。”太子就這樣被扣上了謀反的帽子，漢武帝勃然大怒。

就這樣，父子二人各派人馬進行對抗，兵戎相見，血流成河。兵少將寡的劉據哪里是漢武帝的對手，沒多久就落敗而逃。最終在胡縣被地方官發現包圍，走投無路的他在小屋中自縊。

皇后衛子夫在太子出逃那天就被漢武帝派人收回了幫助劉據起兵、象征皇后實權的皇后璽綬。她知道自己無法為這一切辯解，于是以死明志，自殺身亡。

巫蠱之禍就這樣慘烈的結束了，武帝在后來也漸漸清醒，他發現自己犯下了大錯，十分后悔，在《輪臺詔》中檢討自我，但是斯人已逝，一切都無法挽回了。巫蠱之禍后，外戚勢力大大減弱，加上漢武帝的防備，他們始終難成氣候，權力逐漸回歸統治者手中，這樣看來，最大受益者反而是皇帝，細細想來實在令人膽寒。