56式半自動步槍必須和56式自動步槍相區別，因為前者是仿制蘇聯SKS半自動步槍的產物，而后者則是仿制AK47自動步槍的產物。半自動步槍相比于自動步槍，也是子彈利用火藥氣體復進自動上膛裝填，但是這種工作不是連續的，因此半自動步槍只能扣一次扳機發出一顆子彈，不能像自動步槍那樣進行扣著扳機就把子彈全部給擼出去。因為這樣的射擊方式，56式半自動不可能依靠火力密度來壓制敵人，因此只能靠精度來彌補，所以56式半自動步槍的精度還是非常不錯的，在1962年對印作戰中，56式半自動就依仗射速和精度的優勢完全碾壓了印軍的李恩菲爾德栓動步槍。

56式半自動步槍的有效射程為400米，而有效射指的是對目標射擊時，可以保證一定精度和殺傷力所計算出的距離，這一射程通常也會因為個人射擊水平和射擊環境變化。例如一個射擊技術非常優秀的特等射手在使用56式半自動步槍射擊時，就可以對500甚至600米以外的目標進行比較精準的射擊。如果在不要求精度的情況下，對密集敵人進行集火式攻擊，那么56式步槍可以對800米內的敵人造成殺傷。

但是除了有效射程之外，還有一個概念叫做最大射程，因為子彈在飛過有效射程之后，彈道雖然會發生紊亂，從而難以進行瞄準和擊中目標，但是其仍然存在很大的動能，擊中人體后仍會造成傷害，而這就是流彈傷人的依據。56式半自動步槍子彈在1500米距離上依舊具備殺傷力，但是打不打得中基本就是靠天意了。而56式半自動步槍的標尺距離最大為1000米，可能也是為了特殊情況下的超遠距離射擊而留下的富余。

56式半自動使用的是56式7.62毫米中威力步機槍彈，這是一款前蘇聯M1943式7.62×39毫米槍彈的仿制品，主要分為普通彈、穿甲燃燒彈、曳光彈三種。普通彈全重約16克，在500米距離內可以擊穿200米距離內可以擊穿約5毫米鋼板，穿燃彈在200米距離內可以擊穿7毫米鋼板，并且還能夠點燃可燃物，主要用于對付輕型裝甲車輛，而曳光彈則主要用于夜間指示目標，一般配合56式班用機槍使用。

56式7.62毫米步槍彈雖然威力遠遠比不上12.7毫米大口徑子彈，但是一旦擊中人體，那也會造成極其嚴重的殺傷力。子彈在擊中人體后，由于人體結構密度和空氣完全不同，阻力會瞬間增加，因此會導致子彈彈道瞬間失衡，彈頭在人體內發生翻轉，從而將力量全部釋放在肌肉、脂肪組織之上，這就會形成我們經常說的空腔效應。空腔效應會對人體內部臟器造成嚴重損傷，即使擊中四肢，也可能導致肌肉組織大面積撕裂，骨頭斷裂，嚴重者擊中血管，造成大面積失血，致死率還是很高的！