崇禎皇帝在煤山上吊自殺，大臣們或投降，或逃亡，或殉國，就連他的三個兒子也成了李自成的俘虜。不久，吳三桂和清兵攻入北京，李自成帶著崇禎皇帝的三個兒子倉皇逃走了。

清軍進駐北京后，為穩定局面，分封明朝降臣，使他們各安其所，即使明朝的皇親國戚也都保住了自己的家財和地位。

這年冬天，崇禎皇帝的老丈人周奎家里來了一個自稱太子的人。此時，崇禎皇帝的大女兒（長公主）就寄養在周奎家中。周奎見了來人，非常驚訝，就讓長公主出來相認，兩人一見，抱頭痛哭。周奎趕緊準備飯菜，把全家人叫出來向太子行君臣大禮。公主問太子如何到了這里，太子說李自成的部隊被沖散以后，他先是藏在東廠，后潛至一個豆腐店里，接著又到了尼姑庵中。半個月后，一個姓常的老侍衛偶然在尼姑庵里見到他，就把他帶到家中。后來聽說長公主在姥爺這兒，就投奔過來了。

太子說得頭頭是道，井井有條，況且他的親姐姐就在眼前，應該不會認錯。周奎只好暫時把太子安置下來，但幾天之后，他又下定決心把太子交出去，理由是此太子是假冒的。有趣的是，審問官請宮廷內的太監們出來辨認的時候，多數人都跪下磕頭，而太子也一一叫出了他們的名字。也有腦瓜靈活、反應機敏的，趕緊裝作不認識。

后來，審訊官因為堅持太子是真的，被清朝攝政王多爾袞下令處死，換人重新審理。于是，此事“順利”結案，即太子確實是假的。

當時就有人提出來，明朝已亡，冒充太子不但沒好處，而且要擔殺身之險，誰會傻到這個地步？不斷有朝臣和民間人士提出質疑。多爾袞毫不客氣，把所有擅議太子案的人一個不留，全部殺掉。在大棒威逼之下，大家終于統一了口徑。

崇禎皇帝死后，他的堂兄馬上在南京即位，是為南明弘光帝。就在清朝殺了“假太子”以后，又一個自稱太子的人在杭州出現了。弘光帝得知消息后，大吃一驚，連忙派人把“太子”迎到南京。

這位“太子”到了南京以后，當政者即應讓跟太子熟悉的人前去辨認。結果也是分成了兩派，一派認為是真的，一派認為是假的。而且隨著時間的推移，辨認工作越來越朝著假的一方傾斜。有人說，假太子已經供認自己真名叫王之明。不過，弘光帝到底沒敢向這位“太子”下手，因為已經有人向他發出了威脅，要他善待“太子”。處于長江中游的一個大將，更以保護太子的名義帶兵逼京。

南明的王之明比北京的太子幸運一些。1645年，清軍猛攻南京，弘光帝倉皇出逃，南京市民沖入監獄，放出王之明，擁他登上了皇位。可惜，這個皇帝沒當幾天，南京就被攻破，王之明和弘光帝一起被帶往北京處死。

這就是太子的尷尬：他們從最窩囊到最尊貴往往只有一步之遙，這一步之遙是一個人從孫子到大爺的真實寫照，但大部分人最終永遠停留在孫子的階段上。

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來源｜《百家講壇》雜志