明朝皇帝中，明成祖朱棣無疑是最會打仗的皇帝之一，他通曉兵法、能征善戰，常常以少勝多。建文四年（1402）經靖難之役成功奪權并稱帝，之后又率軍北征蒙古，其威嚴遠揚北疆。擅長打仗的朱棣在奪權的靖難之役中看似順風順水，但其中也曾遭受慘烈的教訓，否則靖難之役或許也用不著四年了。

建文元年（1399），朱棣起兵反抗，揮師南下，以為國“靖難”為名誓師出征。自從北平發動叛亂后，一路南下，勢不可擋，開國大將耿炳文，開國名將李文忠之子李景隆等都成為其手下敗將。一時間朝廷人心惶惶，害怕這位從北方殺過來的王爺，一路的連續大捷也讓朱棣風光無限，在稱贊聲中連朱棣自己都以為自己率領的燕軍已是無人能敵，想一口氣橫掃到南京。奈何天不遂人愿，就在燕軍高歌猛進之際，就嘗了一場大敗仗，領軍大將殞命，朱棣自己也差點喪命，這是怎么回事呢。

建文二年（1400）四月，朱棣大敗了李景隆的六十萬大軍，李景隆敗逃濟南，燕軍乘勝追擊，李景隆又再次被打敗，最后被朝廷召回。朱棣見李景隆敗退，率領燕軍圍攻濟南，朝廷一方則派鐵鉉、盛庸堅守。燕軍此時士氣高漲，加之濟南的軍事地位極重要，朱棣想趁著這股銳氣一舉拿下，可謂是志在必得。

不曾想，濟南城久攻不下，朱棣憤怒的用大炮攻城，但奈何無用，這時燕軍的后方糧草運道還遭受騷擾，不得已撤兵回北平。鎮守濟南的鐵鉉、盛庸見狀，領兵追擊，大敗燕軍，朱棣第一次南下受阻。此戰后，朝廷做出調整，撤換掉此前一路敗退的李景隆，任命盛庸為平燕大將軍，鐵鉉為山東布政使后升兵部尚書。

這年九月，朝廷紛紛派兵北上，進駐定州、滄州、德州等地。朱棣聽聞南軍北上，便決定趁著南軍北上還未站穩腳跟之際，奪取滄州，再度南下。于是下令迅速突襲滄州，燕軍此番僅用兩天就拿下目的地，殲敵數萬余人。接著朱棣沿河繼續南下，途中招降盛庸未果，便轉向南下，燕軍多次擾亂南軍糧道，進軍路線威脅山東南方，盛庸不得已南下接戰。盛庸見戰不可避，于是決定將計就計，決定在東昌（今山東聊城）與燕軍決戰，擺出陣列準備迎戰。

十二月二十五日，燕軍在河北、山東一帶燒殺一番之后，一路高歌到達東昌，朱棣見士氣正旺，決定親自率軍沖鋒。此前在南征路上屢戰屢勝的朱棣，不免產生輕敵的情緒，這種驕傲的氛圍也在軍中蔓延，殊不知接下來等待著他們的是一場慘烈的敗仗。

朱棣親率燕軍騎兵向南軍左翼發起沖鋒，可惜沖擊未果，朱棣便轉而沖擊南軍中堅。這恰好中了盛庸的計謀，朱棣被引誘入陣，被南軍層層合圍。面對越殺越多的南軍，朱棣才發覺不對勁，大呼中計，可奈何為時已晚。盛庸此前在兵陣中擺好的弓弩和火器發揮奇效，重創燕軍傷亡無數，身處危難的朱棣只能拼死突圍。

燕軍大將張玉、朱能見朱棣久久未突圍出來，分別引兵救援。原本在右翼拼殺的朱能，察覺事有蹊蹺后，立刻往中堅奮力殺去，左沖右撞終于見到落荒的朱棣，會合后一同拼殺突出重圍，保住了性命。而另一名前往救援的大將張玉就沒有如此好運了，張玉不知朱棣已經被朱能所救出，還奮力在敵軍中拼死找尋朱棣的身影。獨自在亂軍中奮戰的張玉，在敵軍一股腦的合圍沖擊之下，最終寡不敵眾，被南軍一刀一刀砍殺，最后力竭流血而亡。

燕軍全線潰敗，傷亡慘重，朱棣苦嘗此敗仗，更損失一名大將張玉。痛失大將的朱棣，甚為悲痛，說到“勝負固兵家常事，今勝負亦相當，未至大失，所恨者失張玉耳。艱難之際，喪此良輔，吾至今寢不帖席，食不下咽也。”更何況，張玉還并非只是朱棣手下的一大良將，還是朱棣的岳父，張玉的女兒嫁給了朱棣，加上這層關系，朱棣的心里想必更為痛苦。

二十六日，朱棣強忍悲痛，再戰盛庸，奈何還是慘敗，最后只得放棄南下，返回北平，北歸途中還多次遭遇南軍的圍堵，最后還是于正月十六日成功返回北平。在東昌之戰這場慘烈的敗仗中，朱棣多次瀕臨險境，若不是有建文帝朱允炆“毋使朕有殺叔父名”旨意，南軍不敢傷害朱棣，恐怕朱棣難以平安北歸。

正所謂驕兵必敗，一路順風順水的朱棣，突然遭遇一場慘烈的敗仗，自己多次身臨險境，還失去手下大將，燕軍精銳也所剩無幾。但悲痛之后的朱棣，吸取教訓，穩扎穩打再次南征，最后還是取得了靖難之役的勝利。