在兩千多年封建社會(huì)當(dāng)中，歷史上除了難破300年的魔咒之外，其實(shí)在王朝末期都有一個(gè)類似的現(xiàn)象，那就是自然災(zāi)害，元末明初之際，中原除了戰(zhàn)亂之外，洪災(zāi)、蝗災(zāi)、旱災(zāi)連年不斷，為推動(dòng)中原生產(chǎn)力，就出現(xiàn)了永樂大移民。

明末清初之際同樣是災(zāi)害不斷，甚至還爆發(fā)了一場(chǎng)神秘的天災(zāi)，“王恭廠大爆炸”死者皆裸，因此位列三大自然未解之謎，不過最大的一場(chǎng)旱災(zāi)饑荒，是清末年間的“丁戊奇荒”。

丁戊奇荒，是清朝光緒元年（1875年）到光緒四年（1878年）之間的一場(chǎng)罕見的旱災(zāi)饑荒，這場(chǎng)災(zāi)害波及山西、直隸、陜西、河南、山東等省，造成1000余萬(wàn)人餓死，時(shí)任山西巡撫的曾國(guó)荃稱之為“二百余年未有之災(zāi)”。

之所以會(huì)發(fā)生這種奇災(zāi)，是因?yàn)?9世紀(jì)70年代中后期，洋務(wù)派為發(fā)展“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”緊急的增加稅收，在此之前又爆發(fā)了一場(chǎng)太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，清政府從全國(guó)調(diào)兵，犒賞三軍，農(nóng)業(yè)失去了勞動(dòng)力。

加上稅收和戰(zhàn)火，糧食不斷的減產(chǎn)，而第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，并沒有杜絕鴉片流通，地方官員為中飽私囊反而公開允許種植鴉片，為滿足省內(nèi)糧食需求，官員規(guī)定只得進(jìn)口，不得出口糧食。

1875年，大旱災(zāi)拉開序幕之后，各省紛紛隔岸觀火，導(dǎo)致災(zāi)情進(jìn)一步擴(kuò)大，就連京師也遭到了波及，華北地區(qū)災(zāi)情更加嚴(yán)重，曾國(guó)荃在奏折當(dāng)中說：“赤地千有余里，饑民至五六百萬(wàn)之眾，大奇災(zāi)，古所未見。

而朝廷給出了辦法就是施粥，但就連北京設(shè)立粥場(chǎng)都趕不上災(zāi)民誕生的速度，為控制災(zāi)民流動(dòng)，各省紛紛嚴(yán)防死守，即便如此，相對(duì)于富裕的江南還是涌入了數(shù)百萬(wàn)的災(zāi)民，在流民劇增之后，又爆發(fā)了暴動(dòng)。

一向主張?jiān)獾睦铠櫿乱彩瞧铺旎慕邮芰送鈬?guó)的援助，并且開始大力賑災(zāi)，但都是以士兵鎮(zhèn)壓為主，短短一年不到，能吃的東西全部吃完，就連觀音土也不放過，隨著災(zāi)情不斷擴(kuò)大，人成了食物。

起初，災(zāi)民只是用死去人充當(dāng)食物，為了防止親人被吃，甚至都不敢下葬，到了第三年，行走但虛弱的活人也成了食物，短短三年，華北變成了人間地獄，據(jù)永和縣志記載：青年婦女無人顧養(yǎng)，佳麗者不過千錢，稍次者不值一文，人命不如雞犬。

難以大力賑災(zāi)，也是清政府將國(guó)庫(kù)的錢都用洋務(wù)運(yùn)動(dòng)和慈禧的日常花銷上了，而當(dāng)時(shí)就有一副著名對(duì)聯(lián)是寫李鴻章的，“宰相合肥天下瘦，司農(nóng)常熟世間荒”。