自蘄州事件后，黃巢所率的義軍在河南東部、山東、安徽一帶縱橫馳騁，勢力越來越大，而王仙芝的情況卻每況愈下。公元878年，唐軍于黃梅地區擊潰了王仙芝的義軍，王仙芝在逃跑途中被殺，手下將領尚讓帶領殘余人馬投奔黃巢，這時黃巢正在圍攻毫州。

唐軍這時加大了對黃巢的攻勢，數次擊敗黃巢，義軍人心浮動。為避免與王仙芝一樣的結局，當過走私販的黃巢深知以退為進的重要性。為迷惑朝廷，黃巢主動讓人給天平節度使張揚寫了一封信，表示愿意歸附朝廷，并請張揚代為向朝廷報告。這一次朝廷吸取了上次的經驗，馬上下詣委任黃巢為右衛將軍，義軍可前往鄆州，就地解散。但黃巢并不是真心想歸順，所以等這份詔書送達時，黃巢已然利用中間休兵的機會，恢復了元氣，因此拒不奉命，親口毀滅了自己的信義，揮軍進攻河南中部的宋州、汴州。這些地方離東都洛陽不遠，朝廷大為恐慌，迅速向洛陽增兵，并派兵防守沿途的各個重要城池，對義軍形成四面包圍的態勢。

黃巢此次翻臉，沒有占到便宜，主要是高興得太早了。但黃巢的特點就是善于在絕境中發現生處。他和手下眾將在仔細分析了面臨的形勢后，決定渡長江，向當時最富庶的東南方向前進。這在黃巢等人看來不失為一著妙計，這樣做最少有三大益處。

一、富庶無比。江南自南北朝以來一直是重要的糧食基地，天下貢賦多出自江南，若是在江南立得住腳，義軍自身的后勤供應問題能得到解決，同時利用江南的糧食吸引更多的民眾加入起義，壯大自己的實力。

二、避實擊虛。唐朝時代大的戰亂多是集中在江北，較少鬧到江南來。江南雖然有時也有起義或動蕩，但大規模的戰亂相對來說還是比較少的，當地百姓不習兵革，而是習慣于過安定的生活。江南的軍事實力相對江北來說處于比較弱的狀態。避實擊虛對義軍來說未嘗不是一條好計。

三、疲于奔命。進攻朝廷的錢糧基地，必然使朝廷恐慌，勢必要從江北調動軍隊南下，義軍或可于途中伏擊，或以逸待勞，在唐軍疲于奔命之際予以打擊，然后再尋機脫身。

大計既定，黃巢便率義軍南下江南了。剛過江時，江南各地久不見戰亂，不習戰事，軍隊震恐，百姓不安，所以義軍一開始很順利地攻下江南一帶的吉州、饒州、信州等地，大大補充了資糧和元氣。黃巢認為江南唐軍皆是蠢才，便繼續揮兵東進，準備進攻最富饒的浙江。

勝利使人驕傲，驕兵必敗。

有點驕傲了的黃巢這次面對的對手是高駢。高駢是當時很會打仗的一名將領，曾率兵打敗南詔的叛亂。當時南詔兵力強大，多次北犯成都，唐軍幾次調兵遣將都未能鎮服南詔。最后派高駢前住，一舉蕩平叛軍，安定了西南一方，高駢因功升任鎮海節度使。鎮海當地管轄的地盤包括蘇南、浙江的一些地方。高駢這時候還比較聽從朝廷的調遣，東征西討，立下不少功勞，朝廷對他也很重視，倚為柱石。公元879年，見黃巢義軍東犯，高駢派遣手下大將張磷、粱纘率軍分別進剿黃巢。

義軍由于先前連勝，不免有了輕敵思想，誰知突然碰上了高駢這個硬釘子，一下子被打得連戰連敗，一退再退。高家軍緊迫不舍。義軍的幾個重要將領畢師鐸、李罕之等人在危難時刻都投降了高駢。義軍人心浮動，內外交困，無法在浙江立足，有隨時被高駢消滅的危險。本想來江南富庶之地占個便宜，卻幾乎被人家消滅。為擺脫高駢的強力攻擊，中原又不能回，黃巢被迫劈山開路七百多里，率軍向更加邊遠的福建、廣東機動而去。

朝廷見義軍南下，為防止黃巢重新北犯，便下令由李系擔任行營副都統兼湖南觀察使，駐守潭州(今長沙)。這次朝廷是把工作做到了前面，想預先堵住黃巢北上的道路。但人卻選錯了。

抵達廣東的黃巢見義軍勢力在途中損失不小，便又故伎重施，給浙東觀察使和嶺南東道節度使分別寫了一封信，稱只要朝廷能冊封他為天平節度使，他就愿意歸順。黃巢的老家在山東，天平節度使當時管轄的區域包括山東郭州、曹州地區，是山東、河北、河南三地的交界區，也是軍事重地。這個地區向東可以阻斷運河，向西可以威脅洛陽，向北可以控制河北，軍事、政治、經濟意義極為重大。況且當時的天平節度使當得好好的，沒有理由隨便調換。黃巢的這個要求當然被朝廷拒絕。

身在廣東的黃巢見一計不成，再給朝廷寫信，請求讓他做廣州節度使。收到黃巢的第二封信后，僖宗也拿不定主意，便召集大巨商議。左仆射(相當于宰相)于琮認為：“廣州乃水上貿易之重要港口，各地和海外商船大量聚集于此，是國家賦稅的重要來源。如果要委任節度使也應派一名忠厚之人，萬不可令黃巢任此職。但是，為盡早平息叛亂，減輕百姓負擔，朝廷可以委任黃巢以別的宮職。”經過商議，朝廷決定任命黃巢為率府。

此時，高駢的表章也送到了京城，表章里報告了剿滅黃巢的詳細計劃，建議兵分四路，分道進剿，處處追擊：第一路，派舒州刺史率其兵馬駐守浙西，發動當地兵民早做準備，提前防守義軍來犯。過去有義軍來犯時，常年和平的地區住往兵民二心驚懼，極易潰散。提前防守就是要讓大家先有個心理準備。第二路，派張磷率兵南下進駐郴州，依險防守，堵住黃巢由湖南北上的道路。張磷多次打敗黃巢，雖不是用兵如神，但也可對黃巢軍產生一定的威懾力。

第三路，派王重任率兵進駐廣東潮州一帶，以防義軍由原路北上，這一路還可以作為隨時機動的兵馬。第四路，高駢本人親率大隊人馬直下嶺南，奔廣東，直接進擊黃巢義軍，與義軍在廣東決戰。 同時，高駢還建議朝廷派兵駐守廣東、廣西的梧州、桂州、昭州、永州等地阻擊黃巢。但這時，朝廷決定授予黃巢宮職的命令已下，因而沒有同意高駢的建議。高駢的合圍計劃沒有實現，四路軍馬都在原地末動。

黃巢得到朝廷的回復后，這書信一來一回幾個月的時間已經過去了。黃巢已經利用這幾個月的時間，充分休整和補充了義軍，而且麻痹了廣州的唐軍。黃巢早就知道，朝廷肯定不會同意他任天平節度使，也不會讓他當廣州節度使。如今，朝廷的詔書到來，果然如其所料，沒有滿足他的要求，他便以此為借口，立刻翻臉猛攻廣州，當天即占領。廣州節度使李迢被擒殺。