空中加油機在空軍機群中的位置并不顯眼，但卻是至關重要的一個機種。戰斗機除了要攜帶燃油，還要裝備眾多的武器，因此不能將有效載荷更多的分配給油箱，這就導致了戰斗機的航程普遍較短。當前世界上的主流戰斗機，作戰半徑都在2000千米之內，考慮到空戰時戰機的大幅度動作耗油更高，因此實際的有效作戰半徑要更低！

戰斗機想要靠自身載油量提高航程和作戰半徑，又要在燃油和機載武器中找到一個平衡點是非常難的，這樣一來，空中加油機的作用就顯現出來了。加油機可為戰機在空中進行二次加油甚至是數次加油，能夠將戰機的航程翻倍，具備很強的實戰作用。可以說，沒有空中加油機的空軍，戰機數量再多再先進，也稱不上是一支戰略空軍。

我空軍是世界上少數擁有加油機的空軍之一，但在此前，空軍只有20余架經轟6改裝而來的轟油6加油機。雖然解決了加油機有無的問題，但轟油6的性能實在不能滿足空軍戰機的需求。轟油6的最大載油量37噸，空中有效供油量只有18噸，而一架蘇30MKK最多可攜帶9噸燃油，也就是說，轟油6一個波次為兩架蘇30MKK加完油就只能返航了！

除了轟油6，空軍目前還擁有3架伊爾78加油機，伊爾78的性能雖好，但數量太少，對空軍近千架具備空中受油能力的戰機來說是杯水車薪，因此，空軍迫切需要一款新的大型加油機來滿足需求，而最為適合的就是運油20加油機。運20自服役以來，就立即展開了改進為空中加油機的工作。去年，運20加油版的改進機型首次與轟油6同框亮相。

近日，運油20配備加油管進行測試的圖片出現在網絡上，此舉代表著運油20正在進行最后的攻關飛行試驗，距離正式裝備更近了一步！那么，運油20的性能如何呢？我們不妨拿伊爾78加油機來對比一下。伊爾78是伊爾76的加油版，運20與伊爾76是同一級別的運輸機，甚至運20的最大起飛重量和載重量要超過伊爾76。這就是說，運油20的載油量與伊爾78相比只會更高而不會低。

伊爾78的空中有效輸油量為60噸，擁有三個輸油管，可同時為三架戰斗機進行空中加油。相比之下，運油20的空中有效輸油量在60—65噸之間，能夠為6架蘇30MKK、殲16這樣的重型戰斗機進行空中加油，加油效能是轟油6的三倍！殲16戰斗機自身作戰半徑在1500公里左右，進行空中二次加油的情況下，作戰半徑可擴大到3000公里，能夠覆蓋關島！

最后來看看運油20的加油管。從圖片中可以看到，運油20使用的仍然是軟式空中加油吊艙，未來技術突破后可隨時換成硬管式加油吊艙，提高加油速度。那么，運油20擁有幾個加油管呢？我們知道，空中加油的難度在于加油技術本身，只要加油平臺允許，多加一個加油吊艙并不是十分困難的事情，因此運油20正式裝備型或與伊爾78一樣裝備三個加油吊艙，這樣一來，一架運油20兩個波次就能夠為6架殲16或殲20提供空中加油。（圖片來源于網絡，侵刪！）