沈萬三本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號，元末明初商人、巨富。

沈萬三經過開展海外交易而累積原始財富，從而使他很快地成為“資巨萬萬，田產遍于全國”的江南榜首豪富。周莊“以村落而辟為鎮”，也實為沈萬三之功。對于沈萬三富豪事，民間乃至傳說他有一只聚寶盆等等，由此反映出他財富多到數不勝數，生財斂財竅門高明。

洪武六年朱元璋攻姑蘇城。其時，張士誠之所以能堅守姑蘇達八月之久，是由于得到姑蘇富民在財力上的支持。作為姑蘇富民之首的沈萬三，當然出力非凡了。城破以后，朱元璋對姑蘇富民乃至老大眾咬牙切齒，采取了一系列報復辦法。沈萬三是個精明的商人，看到了局勢的嚴峻，只能大拍皇帝的馬屁以求得和平。先是朱元璋要建南京城，沈萬三就“助筑國都三分之一”，即如今南京城墻的中華門到水西門一段；后來干脆想抓住時機，懇求出資犒賞三軍，這一下拍到皇帝馬腳上。朱元璋大怒，“匹夫犒全國之軍，亂民也，宜誅之?！焙玫民R皇后還算清醒，覺得有點過火，勸道：“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保住小命，發配云南，最后客死他鄉。這是洪武六年的事。

俗語說，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三宗族財產損失多半，家人又發配云南，但宗族依然人丁興旺，日子照樣過得灑脫。即是由于太灑脫了，引出了滅門之災。

故事發生在洪武末年，沈萬三的女婿顧學文，因和一個女子偷情，牽扯到藍玉案中，致使沈家簡直滿門抄斬。這件事在清嘉慶《同里志》中有翔實記載，現簡述如下：洪武時，同里鎮有陳某者，生有一子，是個弱智。這弱智兒娶妻梁氏，卻是個知書善吟的美貌女子。如此才貌雙全的女子，當然名揚四海。這時，周莊沈萬三的招贅女婿顧學文，聽說后就十分愛慕，常借故雇船來往周莊同里之間。船到同里，就?？坑诹菏暇邮业拇跋隆Ｒ粊矶櫯c梁氏幾回照面。顧慕梁之美色，梁羨顧之帥氣，僅僅缺少機會了。顧學文就打通本地惡少，誘惑梁夫弱智兒，出門喝酒賭錢；又指派梁的鄰居——一個老嫗，帶了新奇的首飾送給梁氏，并用言語撩撥。梁氏本已對顧有好感，于是一拍即合。從此兩人頻頻信件來往。弱智兒懵然不知。其父因在外當差，也被蒙在鼓里。只有陳某的兄長，也即是弱智兒的大伯，綽號陳縮頭的，模糊聽到一些風聲，但也苦于沒有依據。也是合該事發：梁氏疏于謹慎，竟把顧學文的信件裁開后卷成紙點燃在燈罩下。陳縮頭就打通梁氏身邊的僮兒，把紙燃偷出，縫補成幅后，寄給在外當差的陳某。陳某看后，明白本相。況且顧學文的信末都蓋有松月圖書印章，更是鐵證如山了。陳某深思，僅憑這么一封信件，告到官府，不見得會有什么成果，弄不好反而敗壞了陳家的名譽。這時恰好藍玉大案案發。藍玉是開平王常遇春的妻弟，為朱元璋打全國立下汗馬功勞，封為涼國公。江山坐定，藍玉就恃功自豪，廣蓄莊奴，欺凌大眾。朱元璋怕尾大不掉，狠狠地定了他個謀叛大罪。陳某正愁如何為傻兒子報仇，見此案發，牽連日廣，就趁機誣告顧學文與藍玉通謀。一牽涉藍玉案，就不再是什么私情事，立時三刻成為要案。結果，不光顧學文，連同他的父親和朋友被殺，連他的妻族，包括沈萬三的兒子沈旺在內的一大批人，都殺掉了。梁氏亦被其父逼令自縊。這件事從洪武二十六年起到洪武三十一年才平息。

從此，沈萬三宗族完全敗落了。