明朝的沈萬三非常富有，達到了富可敵國的地步，如果用現代的貨幣來換算他的所有財富，他大概有兩萬億美元。這樣的財富讓皇帝都羨慕非常。

而細數沈萬三的成長經歷，也是一部成功的典范。沈萬三出生于浙江湖州，他的父親沈祐為人非常勤快，在他出生前就自己開墾了許多的荒田，經過辛苦勞作，良田收成很好，以至于后來成為了當地的地主，后來時不時還會放一放高利貸賺錢。

沈萬三就這樣積累了家業。由于當時戰亂，對于土地的管理不太嚴格，主要是誰開墾誰占有，趁著這個機會，沈祐占有了大批良田，完成了財富的原始積累。沈萬三則屬于典型的富二代，對于他來說，他是不想一輩子守著這片土地的。

元朝時海運非常發達，在華的外國人非常多。蘇州和杭嘉湖屬于全國的糧食重地，在這個兩個地方擁有大片田地的沈萬三，可以說是坐著都有錢送來。通過國內外的頻繁密切商業往來，沈萬三可以賺取到很大差價，再加上他非常具有商業頭腦，這個時期的沈萬三在商場上混得如魚得水，成為了全國的首富。

而就是作為全國首富的他，曾經還幫助過朱元璋修過城墻，卻落得抄家流放的下場。

明朝建立后，朱元璋想要修建城墻，原本一直為張士誠輸送物資的沈萬三主動找到朱元璋，表明自己愿意拿出資產替君分憂。

朱元璋聽后大笑，說就算掏空整個國庫也無法拿出這么多錢。于是沈萬三請求立軍令狀，表示如果逾期完工，便任君處置。

對于朱元璋來說，舉全國之力才能勉強完成修城墻的工作，沈萬三僅一個人就能夠出錢完成修建工作的三分之一，這體現了他比皇帝還富裕的身家，對于出生貧窮的朱元璋來說，這一方面是難以忍受的。

據史料記載，二人甚至進行了施工進度比賽，經過幾個月熱火朝天的比拼，最終沈萬三以三天的微弱優勢摘得桂冠。

《留青日札》中記載，完成修建城墻后，沈萬三又拿出兩千錠白金，兩百斤黃金，說要幫皇帝犒賞三軍。事實上，朱元璋召見沈萬三入宮，起初是以開玩笑的態度想要沈萬三出點軍費，哪知道沈萬三非常爽快就答應了。

朱元璋吃驚的說：“朕有百萬軍隊你怎么負擔的起。”沈萬三說每人一兩銀子，就可以了。這對軍隊的士氣有極大的鼓舞，可惜沈萬三的行為是對皇權的挑釁，對朱元璋來說是極大的侮辱。

后來，朱元璋抓住沈萬三的把柄，迅速將沈萬三定罪，抄了沈萬三的家產，沈家上下幾十口的男丁全部處死，沈萬三也落得流放的下場，一代首富就這樣消逝在歷史中。

參考資料：《明史》、《明朝小史》卷二、《挑燈集異》