528年2月12日，北魏孝明帝元詡的女兒元氏出生，這是他唯一的骨肉。奇怪的是，孝明帝的母親靈太后胡氏竟對外宣布，皇帝有了兒子。這個女嬰除了啼哭和吃奶什么也沒做過，但她身份特殊：中國歷史上第一個女皇帝。不過靈太后讓元氏冒充男嬰繼位，又很快廢黜，所以史學家從來不承認她的地位，只說武則天是中國唯一的女皇帝。元氏的母親潘嬪是孝明帝眾多側室之一，是后妃中最低等的充華，地位并不高。孝明帝已經親政，但是有靈太后臨朝稱制，實際上難有什么作為。從元氏出生這個事也能看出，孝明帝連皇子是男是女都無法公布，任由靈太后擺布。

洛陽永寧寺塔即修建于胡太后臨朝稱制期間，該塔毀于雷擊大火，今已不存，圖為塔基遺址。

為什么元氏一個女嬰，能夠最終登上皇位呢？

其實就是因為皇帝、太后爭權而發生沖突，無辜的女嬰成了政治斗爭的棋子。孝明帝繼位時只有三歲，靈太后一直掌握實際權力。看著皇帝到了親政的年齡，又結婚生子，靈太后為了保住權力，處處和皇帝作對。靈太后主要做了三件事：

第一，隱瞞皇子的真實性別，剛剛我們已說過。第二，誅殺皇帝的親信，不讓皇帝了解世事。比如，蜜多道人經常陪伴在皇帝身邊，就被靈太后派人殺掉，還假裝全城懸賞，搜捕兇手。隨后，靈太后又借口護衛不得力，殺掉了皇帝周圍的一些將領和大臣。第三，把自己的兩個侄女嫁給皇帝做皇后和昭儀，壓制其他嬪妃。

孝明帝當時已19歲，可靈太后不肯放權。于是他聯絡鎮壓六鎮起義的權臣，也是他另一個嬪妃爾朱氏的父親爾朱榮，希望借外臣的力量除掉太后。

北魏彩繪人物漆屏

得知皇帝聯絡爾朱榮，靈太后很害怕，命令自己的情人率領御林軍毒死了孝明帝，隨即指定皇帝唯一的“兒子”，剛滿月沒幾天的元氏登上皇位，她好繼續臨朝稱制。后世慈禧太后毒殺光緒皇帝，然后隔代指定溥儀為皇帝，和靈太后的所作所為如出一轍，只不過慈禧臨死之前才下狠手，已沒有機會延續自己的統治。

元氏只做了一天皇帝就被廢掉，換成孝文帝的曾孫元釗登基。靈太后知道女嬰的身份瞞不住，又舍不得權力，因此故意從皇族內選了三歲的元釗。靈太后設想得很好，只是沒有想到報應來得那么快。爾朱榮宣稱靈太后立女嬰為皇帝是欺瞞上天，舉兵進入洛陽，抓住靈太后和元釗，把他們沉入黃河，第二天又屠殺王公大臣，制造“河陰之變”。

靈太后可以擅權專政，元氏卻莫名其妙登上皇位，隨后消失在歷史之中，她們的命運有如此大的差距，原因是什么？

第一，北魏拓跋氏出身鮮卑族，女性地位相比漢族要高很多。花木蘭的故事發生在北魏不是偶然的。皇室女性地位更高，比如馮太后，主持孝文帝改革，對推動鮮卑族漢化發揮了重要作用。

一般認為花木蘭的形象最早出現于北魏一首敘事詩《木蘭辭》中。圖為清人所繪木蘭形象，圖中左側題寫的是杜牧《題木蘭廟》一詩。靈太后掌權十多年，自稱“朕”，命令大臣稱自己為“陛下”，其實和皇帝也沒什么分別。她的生活作風更是開放，有多個情人，還曾經給自己愛慕的將軍楊華寫情詩，哪怕這位將軍已經叛逃南朝了。種種事跡，在禮教束縛的漢族女性身上很難看到。北魏道武帝建國之初，依照漢武帝殺鉤弋夫人故事，設立“子貴母死”制，規定兒子立為太子，母親必須被處死，防止后宮和外戚干政。靈太后的丈夫宣武帝廢除這項制度，她才得以專權。

第二，歷史一再證明，帝制時代的女性執政者，參與政治斗爭時，大多手腕更強。靈太后毒殺親子，簡直不能更殘忍。武則天任用來俊臣等酷吏殘害大臣，也有傳言說武則天殺死了自己的女兒和兒子。

歐洲有相似例子，瑪麗一世燒死數百新教徒，被稱為“血腥瑪麗”。葉卡捷琳娜二世政變廢黜自己的丈夫，不妨礙后世對她做出高評價。反觀元氏，一個嬰兒根本無法有任何作為，只能任人擺布，被廢后的經歷甚至得不到史官記載。

漢末魏晉以來，皇權衰弱，東晉已經到了“王與馬共天下”的地步：皇帝和門閥士族分享權力。北魏皇權振作，太后作為皇權的衍生，才能夠插手朝政。男尊女卑的社會，女性受到全方位嚴厲的束縛，女性執政者想有所作為，往往需要用激烈的方式掙脫禮法約束，這正是靈太后專政，并造成元氏悲劇人生的原因。

歷代評價

1、母子之間，嫌隙屢起。鄭儼慮禍，乃與太后計，因潘充華生女，太后詐以為男，便大赦改年。肅宗之崩，事出倉卒，時論咸言鄭儼、徐紇之計。于是朝野憤嘆。太后乃奉潘嬪女言太子即位。經數日，見人心已安，始言潘嬪本實生女，今宜更擇嗣君。遂立臨洮王子釗為主，年始三歲，天下愕然。

——魏收 等《魏書·卷十三·皇后列傳第一》

2、（爾朱榮）乃抗表稱：“……又以皇女為儲兩，虛行赦宥。上欺天地，下惑朝野。”

——司馬光 等《資治通鑒·卷一五二》