眾所周知，太監（宦官）是中國古代常見而又非常特殊的政治勢力，一直存在到中國的皇帝制度徹底結束。但鮮為人知的是，“太監”并不是宦官的正式名稱。那么太監是從什么時候被廣泛稱為“太監”的呢？

根據現在已知的史料記載，宦官大約在夏商時期就已經出現，在春秋戰國時基本成形。不過在唐朝以前，宦官與“太監”沒有任何關系。漢朝宦官一般被稱為“寺人”，宦官的最高官員在東漢時期是中常侍。

隋朝和唐朝設立內侍省為最高宦官管理機構，內侍省的長官為內侍監，這是宦官第一次與“監”聯系起來。不過只有極少數出于頂層的宦官才被稱為“監（有時尊稱為大監）”，絕大部分宦官還不是“監”。

宋朝在唐朝官制的基礎上涉獵了大量冗余的重疊機構，宦官機構也不例外。于是宋朝宦官的“監”又從唐朝的幾個變成十幾個，“監”逐漸演變為中高級宦官的統稱，少數權勢大的高級宦官開始被稱為“太監”。

元朝時正式將級別最高的宦官命名為“太監”，如儀文太監、典牧太監、典室太監、太府太監等等。明朝繼承了元朝的制度，內廷二十四衙門都專設一名掌印太監，其中最有權勢的司禮太監更被稱為“內相”。

明朝是宦官數量最多的朝代，幾乎與社會的各個階層都打過交道。面對這些權勢熏天的皇帝家奴時，老百姓和中下層官僚士人出于畏懼都當面高抬宦官。既然“太監”是最高官職，便每個宦官都尊聲“太監”。

于是“太監”逐漸成為整個宦官群體的統稱，一直沿用到清朝。另外，清朝的宮廷事務從宦官轉移到正常人掌權的內務府，沒了權勢的太監算是與宦官合二為一，此后“太監”徹底等同于宦官，直到清朝滅亡。