在漢朝開國初期，劉邦曾經與匈奴來了一次硬碰硬的，結果沒碰過匈奴，被包圍在白登山上。見過匈奴強大的軍力之后，劉邦改變策略，采取和親的方式來維系兩國之間的關系穩定。到漢文帝時期，和親的政策仍然保留下來。

漢文帝找了一個宗室的公主，用來與匈奴和親。之后他又命令宦官中行說跟隨這個公主一起去匈奴。中行說實在是不想去匈奴這個荒蕪苦寒之地，不動身。但是漢文帝硬逼著他去。臨走的時候，中行說立下誓言：“我之后一定會成為漢朝的心腹大患。”結果這個人說到做到，真的成為一個大漢奸。

中行說一到匈奴，就迫不及待地投降。他的心中只有對漢朝的忿恨。單于對他很是寵信。后來老單于去世，中行說繼續輔佐新繼位的軍臣單于。

匈奴人也渴望漢朝的先進文明成果，也想穿舒適的絲衣，吃精致的食物。中行說認為再這樣下去，匈奴人一定會消磨斗志。他向單于勸說道：“匈奴的人口可能還不如漢朝一個郡那么多。為什么軍力能夠強于漢朝，就是因為匈奴人的衣食與漢人不同，而且不必仰仗漢朝。如果貪圖一時的享受，對漢物產生依賴，到最后整個匈奴都會被漢朝所同化。”

中行說勸單于讓匈奴人穿著絲衣騎馬穿過荊棘之間，絲衣破裂，表示它不如氈裘結實；把漢朝的食物都扔掉，表示不如奶酪方便美味。中行說建議禁止使用這些東西來遏制漢化之風，但是對于漢朝一些先進的方法并沒有摒棄。他教會匈奴人分條記載的記敘方式，用來核算匈奴人的人口和牲畜數量。

漢朝給匈奴寫信，用一尺一寸的木片，開頭寫的是"皇帝敬問匈奴大單于無恙"。在中行說的建議下，單于回信用一尺二寸的木片，開頭寫"天地所生日月所置匈奴大單于敬問漢皇帝無恙"，處處要高過漢朝一頭。

有漢使以匈奴的民俗與匈奴進行辯論，意在嘲笑貶低匈奴，結果被中行說一一駁回，反而處于下風。后來中行說也感到厭煩，直截了當地說：“漢使不要再說別的了，只管回去告訴漢朝，給匈奴送來糧食和絲綢。如果不然，就等著匈奴的騎兵南下吧。”為了方便匈奴進攻，中行說還利用自己熟悉漢朝的特點，長期指導單于，成為匈奴的謀主，對漢朝邊境進行一次次破壞。