鼠疫是鼠類和其他嚙齒類動物身上所攜帶的鼠疫桿菌通過中間宿主跳蚤傳播到人類身上的烈性傳染病，由于感染鼠疫后死去的患者尸體呈現黑色，因此許多人也將其稱為黑死病。

鼠疫早在公元紀年初期就已經出現，早期的疫源地有三處，分別是：喜馬拉雅山麓、中非的大湖地區，以及從蒙古到烏拉爾的亞歐大草原。然而，鼠疫真正對人類產生災難性影響的記錄卻是發生在歐洲。

541到542年，歐洲地中海沿岸爆發了第一次大規模鼠疫，史稱“查士丁尼瘟疫”。目前我們無法精確得知那次鼠疫總共造成了多少人死亡，但從一些相關記載上還是可以大致了解當時鼠疫肆虐的慘狀。比如拜占庭帝國官方宣稱首都君士坦丁堡的死亡人數高達23萬，但民間人士估計君士坦丁堡的死亡人數至少在30萬以上。一位叫普拉克皮烏的拜占庭帝國官員在報告中說，在瘟疫肆虐的高峰期，君士坦丁堡每天都有1萬人死去。疫情發生前，拜占庭帝國約有65萬軍隊，可是在疫情發生后，帝國軍隊人數銳減到不足原來的一半。有人估計這次鼠疫造成整個帝國人口損失超過20%，當時拜占庭帝國的全部人口約有2600萬，20%這個數字也就意味著至少有500萬人死于瘟疫。

1347年至1353年，鼠疫再次席卷歐洲。短短六年時間里，鼠疫從意大利蔓延到西歐，而后北歐、波羅的海地區，最終傳入俄羅斯。這場空前的浩劫奪走了約2500萬歐洲人的生命，占當時歐洲總人口的三分之一。那么問題來了，為什么在人類歷史上早就已經出現的鼠疫會時不時給歐洲造成致命一擊，但在世界其他地方卻鮮有耳聞呢？其實之所以會出現這種情況，并非鼠疫更偏向于“欺負”歐洲人，而是一些客觀條件造成的。

首先，鼠疫的幾個疫源地都有一共同特征，那就是地廣人稀。鼠疫是一種致死率極高的烈性傳染病，感染者在沒有得到及時救治的情況下，死亡率將高達30%-60%。不過，高致死率也導致鼠疫的傳染鏈條很容易中斷。在人群稀疏地區，寄生在患者身上的鼠疫桿菌還來不及傳染到下一位宿主身上，就隨原先的感染者一起死去，傳染鏈條也因此中斷。然而，歐洲地區的人群密度卻很高，非常適合傳染病在人與人之間飛速傳播。因此當鼠疫傳至歐洲后，立即產生了非常恐怖的連鎖效應。直至大批人員死亡，人口密度大幅下降后，瘋狂肆虐的鼠疫才逐漸趨于平靜。

其次，疫源地的宿主與鼠疫桿菌之間經過長時間的斗爭，雙方逐漸相互適應。他們擁有足夠的經驗來控制這種熟悉傳染病的瘋狂傳播，而且不少人對鼠疫產生了一定程度的免疫，所以鼠疫在這些地方并沒有那么可怕。反之，當鼠疫跨過原先難以突破的地理障礙，通過輪船由海路傳染到完全缺乏后天抵抗力和應付方法的地中海世界后，空前的災難就不可避免地發生了。

后來，鼠疫還會時不時在全球不同地方出現。其中最著名的是發生在十九世紀末至二十世紀30年代的第三次鼠疫大流行。這次鼠疫歷時近四十年，波及全球六十多個國家。然而由于人們對這種傳染病有了更多認識，因此總體造成的死亡人數比例遠低于之前兩次的鼠疫疫情。

隨著衛生環境的改善和醫療技術的不斷發達，鼠疫這個當年令大家聞之色變的傳染病到現代社會早已淡出了人們的視野。

參考文獻：《瘟疫與人》