李厚基于 1870 年出生在天津，字培之，江蘇豐縣人。他由于出身官宦，生活在軍營，幼年便受到良好教育，所以精通八股文章，亦酷愛書法，常年臨池不輟。到了壯年，進入北洋武備學堂，畢業后留總督衙門，充任衛兵。因其父李忠純與李鴻章有故交，甚得李鴻章垂愛。 1896 年在管帶任內，作為頭等欽差出使大臣李鴻章的隨員，參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮，繼而跟從李鴻章游歷歐美六國。 1904 年為北洋陸軍第二鎮第三協第五標第二營管帶。

1909 年擢升為新建陸軍第四鎮第七協第十四標標通，隨第四鎮統制吳鳳嶺在小站練兵。 1913 年任袁世凱政府吳淞口要塞司令、福建鎮守使等職。在黎元洪任大總統后，宣布福建獨立。張勛復辟后被任命為福建巡撫，后投靠段祺瑞，任福建督軍兼省長， 1920 年秋投靠直系軍閥。 1922 年 9 月，李厚基遭北伐軍討伐，內部兵變，被逐出福建，他攜帶秘書衛侍三十余人，轉道江西又回到上海。

心灰意冷的李厚基又從上海轉往天津，先是在日本租界定居（今萬全道40號）。李厚基先是涉足房地產業，但因買不起上好的地皮，結果辛辛苦苦建起的三十多座小樓卻一時賣不出去，積壓了資金；后又開始做木材生意。李厚基看到木材是人們生活中不可缺少的一項建筑材料，由于物體笨重，運輸多依賴水運，天津地處五河下梢，成為木材商業活動的基地，他積極投資木商業。當時，天津既有外商，如美商大來木行，英商祥泰木行，日商三井、三菱公司等進口的美國松、菲律賓木，又有東北丹東市來的松木和南方福州來的松、杉、木圣木。由于貨源多，銷路廣，運輸便利。所以，天津市的木商業興旺一時，木材商業近百家。當時天津的木商業分為南幫、東北幫。南幫是由福建、江西等地來貨；東北幫是由奉天省（今遼寧省）東安縣（即今丹東市）和吉林兩地來貨，李厚基當然是屬于南幫的了。

不過，李厚基的真正興趣也并不在經商。他一生酷愛書法，始終堅持臨池不輟，退出軍界后，他正好可以閉門謝客、專心習字。他的書法雄穩大氣，用墨凝重，嚴守法度，功底很深。至今，許多博物館還藏有他的作品。看書習字，成為這位舊時督軍晚年時期的最大嗜好。在李厚基的書房有一幅他親筆書寫的楹聯：“除卻讀書無所好，恍如造物與同游。”可說是他彼時恬淡心境的最佳寫照。李厚基下臺后二十年的平民生活，大體上居住在三處。一是天津，二是豐縣邢橋，三是豐縣新莊。在天津先后蟄居的地點有：英租界倫敦道（今成都道）世界里12號；日租界吉野街（今察哈爾路）興隆里14號住宅；日租界伏見街（今萬全道）40號。他在法租界也有房產，就是今赤峰道90號的小洋樓。

坐落在天津市和平區赤峰道90號的小洋樓就是李厚基最大的一所故居。該故居建筑面積900平方米，這是一所三層坡頂磚木結構的小樣樓，樓下為客廳、餐廳、書房等，二樓為臥室，三樓是一個別致的小閣樓。室內有護墻板、菲律賓木斜拼花紋地板，雙層大窗戶。此樓的另一特點是有一個半地下室，李厚基將其作為儲藏室，這里傳說保存過一個神秘的保險箱。另有后樓，建筑面積150平方米，為二層磚木結構建筑，有外樓梯，與前樓相通。這所小樓是清末太監小德張建造的，后來李厚基從小德張那里買到手，作為自己的宅邸。

可是在1935年孫傳芳被刺殺身亡后李厚基就搬出小洋樓。孫傳芳的故居在天津有三處：分別是從英租界哆咪士道（今和平區泰安道15號）的二層別墅，法租界三十二號路（今赤峰道129號）三層歐式豪宅，還有一處就是法租界的霞飛路（今長春道）的一處房產。據說孫傳芳總擔心有人刺殺他，每晚入睡后就讓家人和警衛等繞著居室巡視，以防不測。孫傳芳在法租界三十二號路住宅的二層呈“回”字形走廊，很是迎合了孫傳芳的這種防備心理，他的七姨太曾長期在這里居住。如今的這座小洋樓，被木板隔成許多小的房間，住上了居民，原貌早已不復可見了。

1935年11月13日，孫傳芳在位于東南角草廠庵清修院胡同10號的天津居士林，被為父報仇的施劍翹射殺。因此李厚基開始行蹤無定，常換住處。還有一個原因與當時的政治形勢有關。因為他已決意遠離政壇，免得再招是非。所以，當城里形勢緊張于已不利時，便到鄉下住上一段；而當鄉下形勢緊張，自己受到威脅時，便到天津租界居住。無論是住在城里還是鄉下，他向來是深居簡出，閉門謝客，少與官方接觸，盡量避免張揚。空下來的時間，或用于閱讀史書，或用于太極拳鍛煉，或用于授課孫輩，或用于同家人閑話聊天和玩牌自娛，而更多時間則是用于攻練書法，筆墨自樂了。

1937年“盧溝橋事變”后，北京、天津相繼淪陷。日本人在統治天津時期，曾不擇手段地拉攏下臺督軍。李厚基的舊部王獻臣在充當漢奸后，曾數次暗地動員他出來為日本人做事，他都不為所動。他曾嚴肅地對王獻臣說：“跟日本人做事，敗了是歷史的罪人，勝了也是歷史的罪人！”為了躲避日偽的糾纏，他不得不經常更換住處，并以抱病為由深居簡出、閉門謝客，直到去世，保持了一個中國人應有的氣節。1942年9月李厚基卒于天津寓所，終年73歲。