西漢初年，上層為了使社會安定休息，采取了緩和寬松的政策，但諸侯國的叛亂相繼出現，戰爭不斷。武帝即位后，實行開邊政策，匈奴不斷南下侵擾，戰爭的陰云長期籠罩著西北邊境。司馬遷洞察歷史，精通兵學，在《史記》一書中常常描述驚心動魄的戰爭場面，刻畫了眾多豐富多彩的將軍形象，至于司馬遷如何評價良將，則有以下幾個標準。

首先是嚴明軍紀。軍紀如何，直接關系到軍隊的面貌和戰斗力。《史記》中描述了很多優秀將領，他們堅定的維護軍紀的威嚴，使其不只用以約束下級隸卒，也能約束達官貴族甚至君主。文景時期的大將周亞夫，就以嚴肅軍紀而出名。文帝曾親自前往軍中視察犒賞將兵，結果被攔在兵營外，還是命使者拿著正式詔令送給周亞夫，這才進入軍營。由于軍中不可騎馬奔馳，文帝又牽著馬慢慢走。在見到文帝后，周亞夫表示在軍中要行軍禮，而非朝禮，文帝大受觸動，自此對周亞夫極為信任，甚至在臨終前還囑托太子，周亞夫是值得任用的大將，太子聽從。在景帝三年時，周亞夫擔任太尉，率兵東進，迅速平息七國叛亂，維護了漢家社稷，司馬遷對他的法令威嚴給予至高評價。

其次，智勇雙全。在司馬遷看來，作為良將，不僅要有非凡的勇氣，更應有出眾的智謀。景帝時的將軍李廣，曾擔任上郡太守，有一次他率領百名騎兵追殺匈奴射雕者，正打算回營時，幾千匈奴騎兵追趕而來，漢軍所處形勢危急。李廣召集將士，表示如果此時撤退，匈奴必然追擊，漢軍不保，所以要就地休息，泰然自若，以營造其作為誘敵之軍的假象。匈奴兵見狀，果然不敢追趕，一直待到半夜，李廣才率軍安然離去。憑借非凡的膽略和超人的智慧，李廣嚇退了數十倍的敵軍。

再次，愛兵如子。司馬遷把對待士卒的態度看作是否良將的重要標志，他在描述戰國時趙括母親向趙王建議，不要讓趙括帶兵參戰時，寫道，趙括父親趙奢向來在得到賞賜后，都是分給諸將兵，從不私留，而趙括卻把賞賜都用來置辦田宅，從這一點上就能看出父子二人的不同。趙王不聽，命趙括帶兵，果然導致趙國慘敗，元氣大傷。司馬遷借此描寫表明，將領對待軍吏的態度，不只是衡量他個人能力的因素，甚至有時能關系到戰局的勝敗。而對那些不體恤士卒的將領，即便他們地位再高、功勞再大，司馬遷也不會隱藏對他們的貶抑。

最后，憂國憂民。司馬遷贊頌那些奮不顧身、先國家之急的舍。身為國精神，而對不知國君百姓，只顧保全自身的行為，則十分鄙夷。《史記》中就記載了齊國名將司馬穰宜，在訓誡歸軍遲到的監軍時，就說將軍受命征戰，就必須忘掉家庭、父母乃至自身，要心系國家、士卒和百姓。對于李廣家無余財，霍去病拒絕建造府邸建議，司馬遷都十分稱贊，而那些諸如王翦、蒙恬等不能直言明諫、輔君固本，卻曲意迎上者，有失大將本分，必受懲罰。

從《史記》的描述中可以看出，司馬遷評價將領是否為良將，多是從這幾個角度進行的。為將者，能夠使軍中紀律嚴整，自身有勇有謀，真心體恤士卒，同時又有家國責任感，那就稱得上是良將。當然，司馬遷也明白，任何將領都并非神人，難免也有缺點，所以這僅是從普遍性角度做出總結和評價，對那些后來發生變化、晚節不終的名將，司馬遷往往也根據實錄的原則，對他們的一生做出客觀求實的評述。