文 | 學術頭條

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昨天，《自然》雜志發表了一篇重磅論文，一個國際古生物學家小組發現了迄今為止最古老的現代鳥類化石，可以追溯到恐龍時代。這一發現為了解鳥類進化時間提供了線索。

這塊顱骨化石距今 6670 萬 - 6680 萬年，被研究人員親切地稱為 “神奇的雞”，具有可見于當今雞鴨的一些特征。這一發現表明，現代鳥類恰好在白堊紀末大滅絕事件發生的前夕出現（小行星撞擊地球之前不到 100 萬年，那次撞擊導致所有大型恐龍滅絕）。

研究人員表示，這塊新化石有助于解釋為什么鳥類在白堊紀末期的大滅絕中幸存下來，而巨型恐龍卻沒有。

冠群鳥類包括所有現存鳥類的共同祖先及其所有后代。不過，由于化石記錄空白，科學家們對于冠群鳥類的早期演化一直不甚明了。

這次研究人員在比利時和荷蘭邊境附近一個石灰石采石場發現的化石，表面上看起來很不起眼，只有幾塊骨碎片從一塊紙牌大小的巖石中伸出來。

通過高分辨率 X 射線 CT 掃描，研究人員仔細觀察了巖石內部的情況。其結果讓人震驚，就在巖石內部，藏著一個幾乎完整的 6670 萬年前的鳥類頭骨。這也是科學家們在北半球發現的第一只恐龍時代的現代鳥類化石。

領導這項研究的劍橋大學地球科學系 Daniel Field 博士稱，這塊化石保存完好，包括了幾乎完整的三維顱骨，而且同時展現出陸禽樣和水禽樣的特征。

“當我第一次看到巖石下面的東西的時候，是我科學生涯中最激動人心的時刻。這是世界上保存最完好的鳥類頭骨化石之一。當我們看到它的時候，我們幾乎要掐自己一下，因為我們知道它來自地球歷史上如此重要的一個時期。”

盡管頭骨化石年代久遠，但仍然可以清楚地辨認出它是現代鳥類。對頭骨的詳細分析表明，它結合了現代雞和鴨類鳥類的許多共同特征，這表明這只 “神奇的雞” 與現代雞和鴨的共同祖先非常接近。研究人員將頭骨描述為雞和鴨的 “混搭”。

此外研究人員還表示，CT 掃描化石的能力，已經徹底改變了我們在 21 世紀研究古生物學的方式。“這個頭骨的發現讓我大吃一驚，” 論文合著者 Juan Benito 說，“沒有這些尖端的掃描，我們永遠不會知道我們擁有世界上最古老的現代鳥類頭骨。”

“現存鳥類多樣性的起源很神秘，我們只知道現代鳥類出現在恐龍結束的時代，但很少有化石證據。”論文作者之一、劍橋大學博士生 Albert Chen 表示，“這塊化石讓我們第一次直接看到了現代鳥類在進化史的最初階段是什么樣子。”

當然，除了 “神奇的雞” 這個通俗的名字，研究人員還給它取了一個優雅一點的名字 ——Asteriornis，源于希臘星夜女神 “Asteria”（阿斯忒瑞亞）。研究人員認為用這個名字來形容一種生活在白堊紀末期小行星撞擊地球之前的生物很合適。因為在希臘神話中，阿斯忒瑞亞把自己變成了一只鵪鶉。

研究人員估計這種鳥體重不足 400 克，這種相對較小的體型，加上來自海洋沉積物的起源，意味著 Asteriornis 可能是一種濱鳥，這一點也支持冠群鳥類的多樣性多來自濱鳥樣起源的假設。

“這個化石告訴我們，在早期，一些現代鳥類擁有相當小的身體，雖然陸生，但住在海邊附近，”Field 說，“Asteriornis 現在為我們未來的化石發現提供了一個搜索圖像 —— 希望它開啟了一個化石發現的新時代，幫助我們弄清現代鳥類最初是如何、何時、何地進化的。”

論文原文：

https://nature/articles/s41586-020-2096-0

同期評論文章：

https://nature/articles/d41586-020-00766-2

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