1989年，美國(guó)宇航局（NASA）的旅行者2號(hào)造訪了海王星。自那之后，人類在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)沒(méi)有去探測(cè)過(guò)更遠(yuǎn)的太陽(yáng)系天體。遙遠(yuǎn)的太陽(yáng)系世界一直不為人所知，即便是天文望遠(yuǎn)鏡也難以窺探一二。

直到2006年，NASA發(fā)射了新地平線號(hào)（新視野號(hào)）探測(cè)器飛往太陽(yáng)系深處，去探測(cè)當(dāng)時(shí)還是第九大行星的冥王星。9年之后，新地平線號(hào)造訪了已經(jīng)被歸類為矮行星的冥王星。此后，新地平線號(hào)繼續(xù)深入柯伊伯帶。

柯伊伯帶位于黃道面附近，距離太陽(yáng)30至50天文單位，這個(gè)圓盤狀的范圍內(nèi)運(yùn)行著大量的冰狀小天體，它們被認(rèn)為是早期太陽(yáng)系的殘余物。一些短周期彗星起源于柯伊伯帶，比較著名的例子是哈雷彗星。除了冥王星之外，天文學(xué)家還在柯伊伯帶中發(fā)現(xiàn)了鳥神星、妊神星等矮行星。

但柯伊伯帶遠(yuǎn)離太陽(yáng)，也遠(yuǎn)離地球，我們目前對(duì)于這個(gè)遙遠(yuǎn)的地方知之甚少。柯伊伯帶中隱藏著太陽(yáng)系形成的信息，為此，NASA讓新地平線號(hào)繼續(xù)在柯伊伯帶中開(kāi)展探測(cè)任務(wù)，了解這個(gè)神秘的遙遠(yuǎn)世界。

在探測(cè)完冥王星之外，新地平線號(hào)的下一個(gè)目標(biāo)是小行星486958，它又被稱為“天涯海角”，因?yàn)檫@是人類探測(cè)器造訪過(guò)的最遠(yuǎn)天體。在哈勃太空望遠(yuǎn)鏡看來(lái)，小行星486958只是一個(gè)極其暗淡的星點(diǎn)，陸基天文望遠(yuǎn)鏡甚至都無(wú)法觀測(cè)到。直到新地平線號(hào)在3500公里之外飛掠，人類才首次看到了這顆小行星的真容：

從外觀上來(lái)看，這顆小行星酷似一個(gè)雪人，所以它又得名“太空雪人”。由于“太空雪人”離太陽(yáng)十分遙遠(yuǎn)，當(dāng)時(shí)新地平線號(hào)造訪時(shí)離地球65億公里，其表面溫度低至-230 ℃。

根據(jù)新地平線號(hào)的測(cè)量，這顆小行星的遠(yuǎn)日點(diǎn)為69.5億公里，近日點(diǎn)為63.9億公里。它以大約4.5公里/秒的速度環(huán)繞太陽(yáng)旋轉(zhuǎn)，公轉(zhuǎn)一圈的時(shí)間約為298年。

“太空雪人”最寬的地方為36公里，最窄的地方為10公里。它那奇特的外觀與其形成方式有關(guān)，這顆小行星其實(shí)是一個(gè)接觸雙星，由兩顆星子撞在一起形成的。這意味著“太空雪人”十分古老，因?yàn)樾亲觼?lái)自于早期太陽(yáng)系。

在46億年前，太陽(yáng)從太陽(yáng)星云中誕生，環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)動(dòng)的塵埃不斷發(fā)生碰撞形成直徑數(shù)公里的星子。在引力的作用下，星子進(jìn)一步結(jié)合成行星。還有一些星子只形成了小行星，“太空雪人”就是這么來(lái)的，它也成了人類的太空飛船造訪過(guò)的最原始天體。

柯伊伯帶中的天體遠(yuǎn)離太陽(yáng)，受到的太陽(yáng)引力作用較弱，它們的運(yùn)動(dòng)速度也較慢。因此，在過(guò)去40多億年里，“太空雪人”很少遭受到其他天體的撞擊，它的形狀保持基本的原始狀態(tài)。

由于太空極為空曠，在柯伊伯帶中飛行的新地平線號(hào)幾乎不可能會(huì)撞上其中的天體。未來(lái)，這艘無(wú)人太空飛船還將繼續(xù)深入探測(cè)太陽(yáng)系。新地平線號(hào)最終會(huì)飛出太陽(yáng)系，進(jìn)入更加浩瀚的星際空間之中。