曾國藩的湘軍成為晚清時期實力最強大的軍隊，而且曾國藩權傾朝野，節(jié)制江南七個省，是當時人們口中的：南天一柱。

1864年（同治三年）7月，湘軍破太平天國的天京（南京），對無辜平民展開屠殺與搶掠，當時的南京城被燒毀，平民死傷無數，南京人稱曾國藩、曾國荃兄弟為“曾剃頭”、“曾屠戶”。7月，朝廷加曾國藩太子太保 、一等 侯爵 。 曾國荃賞太子少保、一等伯爵。

湘軍將士九死一生，克成大功，還沒來得及享受勝利的歡欣，曾國藩即決定裁撤湘軍。曾國藩這一舉動讓所有的湘軍將士們都大跌眼鏡，那些曾經陪他抗擊太平軍的將士們紛紛上書，想要曾國藩撤回這一看似荒唐的舉動，可是終究曾國藩還是裁撤了湘軍。

在一個月的時間里，曾國藩將12萬親信湘軍裁撤完畢，速度可謂是：快、準、狠！如此大規(guī)模的裁軍讓曾國荃大為不滿，認為曾國藩這樣是自剪羽翼，自斷雙臂！

難道曾國藩不知道手握兵權的重要性嗎？難道就不怕朝廷過河拆橋嗎？其實，這也正是曾國藩最聰明的一點，眾人皆醉我獨醒，他沒有像古代將領那樣，死死抱住兵權不放，這也是曾國藩能得善終的原因之一。

其實，曾國藩裁撤的只是湘軍而不是湘軍將領。他的湘軍將領們都留了下來，比如李鴻章、左宗棠、彭玉麟、劉坤一等，不是總督，就是巡撫，甚至是李鴻章這樣的朝中重臣。曾國藩這樣做是有道理的，湘軍本來就是一支雇傭軍，打仗的士兵是召之即來的，而培養(yǎng)一個重要的將領是非常不容易的。曾國藩留下了將領，也就留下了湘軍最重要的力量。而且在這種情況下，朝廷想要打擊湘軍將領，其實是有所忌憚的。

另外，曾國藩裁撤了湘軍，但留下了李鴻章的淮軍、左宗棠的楚軍等。從湘軍人數和被裁撤的人數來看，顯然此時裁撤的只是很少一部分。此后，湘軍水師還被轉為國家經制之師了。他們都是湘軍的延伸變種。換句話說，就是湘軍沒了但湘軍的隱形力量還在，以另外的形式存活了下來，間接的保留了自己的實力。

曾國藩自幼熟讀儒家經典、可以說是飽讀詩書。對孔子、孟子的學問是深入骨髓。至今仍然留存在世的《曾國藩家書》可以看見曾國藩的儒家思想十分的濃厚，那種忠君愛國的理念可以說植入了曾國藩的血液里。修身齊家治國平天下是他的追求，他的功成身退成為了名臣的典范，被后人稱“千古第一完人”。

而慈禧聽到曾國藩如此神速的裁撤湘軍，不免開懷大笑，她開始第一次真正認識了曾國藩，他是識大體，懂得規(guī)矩之人，還一個勁兒的夸他是自古以來最為懂事的大功臣。

事實上，曾國藩如果不裁撤湘軍，清廷也不會擔心他有什么不良企圖，畢竟西北、西南都需要用兵，后來奔走于這些地方的都是湘軍。