《左傳》說“國之大事，在祀與戎”，對國家而言最重要的就是兩件事：打仗和祭祀。這其實也很好理解，打仗是確保帝國外部環境安穩不被他人欺凌，百姓能夠安居樂業，國家穩定發展；而祭祀則是通過祭拜祖先和鬼神來提升國家凝聚力，在百姓和官員們心中建立起對君主的信仰和崇拜性，為君主的統治正名。

在我國古代各種不同的祭祀活動中，規模最大的莫過于封禪。

封禪(fēng shàn)，封為"祭天"，禪為"祭地 "，是指中國古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之時的祭祀天地的大型典禮。遠古暨夏商周三代，已有封禪的傳說。

古人認為群山中泰山最高，為"天下第一山"，因此人間的帝王應到最高的泰山去祭過天帝，才算受命于天。在泰山上筑土為壇祭天，報天之功，稱封;在泰山下梁父或云云等小山上辟場祭地，報地之功，稱禪。這是古代帝王的最高大典，而且只有改朝換代、江山易主，或者在久亂之后，致使天下太平，才可以封禪天地，向天地報告重整乾坤的偉大功業，同時表示接受天命而治理人世。

封禪儀式在中岳嵩山和東岳泰山中都曾舉行過，但以泰山的次數多且影響大而出名，自秦皇開始，至宋真宗止，共有六帝十次封禪泰山，武則天一帝封禪嵩山。較為著名的封禪有:

秦始皇封禪泰山，統一六國，建立大一統的封建國家；漢武帝封禪泰山，武帝雄才大略，掃除邊患；武則天封禪嵩山，女皇政啟開元，治宏貞觀。除此之外還有漢光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗。

宋真宗是歷史上最后一位封禪的皇帝。他的封禪把天降祥瑞、粉飾太平玩到了極致。也正因為宋真宗享受到了泰山封禪大典的甜頭，往后更加沉浸在各種各樣的祭祀活動中，粉飾太平、自欺欺人。也正因如此，自宋太祖建國以來的深厚積蓄消耗一空，北宋國力日漸，積貧積弱的局面形成，為北宋的滅亡埋下了伏筆。

以后歷朝歷代的皇帝嘴上不說，心里估計也頗為不齒，經宋真宗這一番折騰后，原本崇高神圣的封禪之事徹底成了笑話。

元朝建立后，蒙古人對泰山封禪就不怎么重視，朱元璋建立了明朝后直接將前朝皇帝加封給泰山的榮譽封號全部撤銷，而這一撤銷行為也就讓泰山的地位大不如前，所謂的“封禪泰山”的含金量更是一落千丈。清朝的康熙、乾隆也只是祭祀泰山，再也不敢提封禪泰山一事了。