明末清初，是中西文化交流的“蜜月期”，西洋傳教士在中間扮演過重要角色。他們來的直接目的，就是傳教。為了在歷史文化悠久的神州大地找到傳教的突破口，傳教士們表現出對儒家文化的包容與尊重，并將其教義與儒學相結合。他們的工作也超出傳教的范圍，特別突出的一點就是傳播科技，甚至進入仕途。
當時，一批傳統士大夫也漸漸熱衷于在科技方面有所成就，傳教士具備的近代科學，恰好成了他們渴望學習的知識。徐光啟、李之藻等人在與傳教士的科里交流中形成“會通”的見識，他們把這種文化交流看成是學習機會，并積極地將學來的科技知識用于制訂歷法、水患災害、軍事等領域。
對于這種演變成勢的文化交流，朝堂并沒有形成一致看法，朝廷分為容教派與反教派，在對待傳教士的態度上就有很大的不穩定性，時而和諧相處，時而針鋒相對。
當容教派占上風時，許多傳教士都能得到重視。崇禎年間，傳教士湯若望等人就曾受到朝廷重用，參與過鑄造火器和修訂歷法等工作。
清軍入關后，湯若望繼續受到清廷重用，他曾多次陳述西洋歷之長，并準確預測了日食初虧、食甚、復圓的時刻，最終說服多爾袞，從順治二年開始，將其參與修訂的新歷《時憲歷》頒行天下。湯若望也因此被多爾袞任命為欽天監正。此后，湯若望力圖獨尊西洋歷法，并壓制守舊的欽天監士人。
順治二年，湯若望“以修補新歷全書告成，恭敬御覽”。他因有功于朝廷，地位也節節攀升，甚至被順治尊稱為“瑪法”（滿語意思為爺爺）。因為滿清處于興起階段，皇帝以及部分王公也有開拓進取精神，他們既吸收漢文化之精華，對西洋文明也有較濃厚的興趣，較少有“華夷之防”的觀念。
到了順治、康熙交替之際，反教勢力開始占據上風。
順治十四年，為了回應湯若望的壓制，已被解職的欽天監回回科的吳明煊上書，控告湯若望剝奪回回科的本職工作且西洋歷法有誤。但在奉命實際測量時，回回法推算有誤，吳明煊不僅沒有扳倒湯若望，自己反而獲罪。
湯若望因備受順治信任，以楊光先為首的士大夫心懷不滿，他們寫了一系列的反傳教士和西洋歷法的文章，并廣為傳播，但終順治一朝，也未威脅到湯若望的地位。待順治去世，鰲拜便代表這批保守士大夫的意愿，對湯若望群起而攻之。
楊光先由于有文化本位的觀念，以正統衛道士自居，將中西歷法問題上綱上線，借助政治力量排斥西洋歷學以及傳教士。鰲拜有很強的權利欲，對西方文化敵視對待，并對西洋歷發全面攻擊，以至出現恢復舊歷的氣氛。
康熙三年七月，楊光先上書彈劾湯若望，并控告西洋傳教士三大罪狀：一、邪說惑眾；二、潛謀造反；三、歷法荒謬。要求將湯若望“依律正法”。接著，禮部審問湯若望，可湯若望當時已經七十多歲，“猝患瘺痹，口舌結塞。”因而，由南懷仁代為答辯。
十一月，禮部剝奪湯若望、南懷仁等四位傳教士的公職，并逮捕入獄，交刑部議處。次年一月，判決意見經輔政大臣同意后，湯若望因圖謀不軌又是主犯而被判絞刑處死，另外三人各杖責一百，然后驅逐出境。
康熙四年四月，當輔政大臣最后審核刑部判決時，竟認為湯若望大逆不道，應該凌遲處死，至于其他傳教士應該杖責、拘禁以及流放。
但是，當湯若望的判決公文呈送到康熙與孝莊手中時，京城發生地震，皇宮與城墻為之震動，許多房屋倒塌，教堂屋頂上的十字架也被震倒在地。這次地震持續三天，不同的人對此產生不同的看法，孝莊太后就認為：
“湯若望向為先帝所信任，禮待極隆，爾等欲置之死地，毋乃太過。”
于是，湯若望等傳教士全部無罪釋放，但鰲拜卻派楊光先替代湯若望的欽天監職位。
反教勢力并未因此而收斂，當湯若望回到教堂后，鰲拜等人又唆使不法之徒到教堂鬧事，將順治親賜刻有“通微教師”的石碑敲碎，并將湯若望驅逐出教堂。一年后，湯若望去世。
對于傳教士的不幸遭遇，孝莊太后曾多次向康熙辯白，認為湯若望的西洋歷法二十年來并無錯誤，湯若望被迫害完全是受人誣陷。康熙親政后，便為湯若望平反，下令歸還教堂房屋，恢復湯若望“通微教師”的封號。
湯若望被判刑，本質上是兩種文化的沖突，并夾雜著些許個人恩怨。在此程中，以楊光先為代表的保守士大夫不僅在歷法上顯示出自己的無知，觀念上也存在著嚴重的“懼洋”甚至“排洋”思想，從而使他們將湯若望的西洋歷法視作“竊取正朔之權”的歪理邪說，認為傳教士“借歷法以藏身金門，窺伺朝廷機密，內外勾連，謀為不軌”。
固然，楊光先的觀念有些片面和過激，但他的“擔憂”也并非毫無依據。明朝中期以來，葡萄牙、西班牙、荷蘭等國就不斷在東南沿海活動，有部分傳教士暗中搜集情報，尋釁滋事，引起很多百姓憤慨。
不過，康熙相比楊光先等人對待西洋文化的態度，反而更加務實。康熙本人對西洋科技感興趣，在保持氣節的同時，對傳教士并沒有全盤否定。他尊重西方科學，肯定傳教士對朝廷的作用，并在教廷能遵守“利瑪竇規矩”的前提下有限放開傳教士的活動范圍。
秋媚說：文化交流在于促進文化進步，開放包容的心態才能取長補短。湯若望是中西文化交流的使者，他的遭遇反應了朝堂對西洋文化的基本態度。康熙在處理此事的過程中，逐步確立了“唯是是從”的文化方針，他本人也開始積極學習西洋科學知識。
