蓋有非常之功，必待非常之人，年羹堯就是這么一個非常之人，一生都帶有傳奇色彩。
年羹堯小時候，是一個典型的富家公子哥，這與他的出生密不可分。年羹堯是漢軍鑲黃旗人，他的父親是湖北巡撫年遐齡，哥哥年希堯曾是工部侍郎、廣東巡撫，妹妹是胤禛的側福晉，妻子是明珠的孫女、納蘭性德的女兒，繼室是宗室輔國公蘇燕的女兒，連襟是云貴總督高其倬。
年家不但滿門富貴，而且是書香門第，家人都很有學問，他哥哥年希堯精通醫學、繪畫、音樂，年羹堯受家庭氛圍的熏陶，文化水準也不低。
依據清朝人筆記的記載，年遐齡雖然是朝廷大員，地位尊崇，但是非常怕老婆。有一次，老婆回娘家探親，年遐齡與侍女好上。等到老婆發現，那為侍女已經懷孕好幾個月了。在面對強大心里負擔的情況下，懷孕七個月的侍女生了一個男孩。
這個嬰兒的哭聲驚天地、泣鬼神，年遐齡的老婆大怒，將侍女逐出家門，早產兒也被扔到豬圈。但奇怪的是，半個月后，她發現嬰兒還活著，一頭母豬正在喂奶給嬰兒喝，因此覺得這個嬰兒異于常人，將他帶回府中扶養。這個嬰兒，就是年羹堯。這種記載方式很符合古代王侯將相的“普遍性規律”，但其真實性，明顯存疑，大概率就是年羹堯發達之后才有的“傳奇”。
年羹堯小時候跟著父親到湖北，有一天風很大，浪很高，他卻不聽勸阻，執意要橫渡長江，最后驚險登岸。有人問他為何敢冒如此風險？他回答說：“我年紀輕輕，正是拼搏之時，如果我有福氣，這點危險不算事；否則，喂了長江的大魚，也算了此一生。”他桀驁難馴的個性，這時已經初見端倪。
僅有膽量、體育還不夠，年羹堯的學習成績也不差，他二十歲就中了“庚辰榜進士”，即康熙三十九年進士。這一年是大選之年，人才輩出，張廷玉、史貽直都是年羹堯的“年友”，隨后經康熙選定，一同進入翰林院。
年羹堯在翰林院做了三年庶吉士，期滿后又被授予翰林院檢討，從此正式步入官場。
康熙四十八年，年羹堯以禮部侍郎兼內閣學士外放四川巡撫，成了一顆“明日之星”。他用了九年時間，完成從“新秀”到封疆大吏的跨越，可謂火箭速度。歷史記載他“撫川時年未三十”，是大清最年輕的巡撫。他何德何能？是憑借才干還是關系？
當時，康熙剛剛復立胤礽，為了平衡各方利益，他大封皇子，三爺、四爺、五爺被封為親王，胤佑、胤俄封郡王，胤禩復立貝勒，胤禟、胤祹、胤禵封貝子。而年羹堯在康熙五十六年的奏折上說，“臣屬雍親王門下八載于茲”。由此可以推測，年羹堯外放四川，很有可能與胤禛在太子復立以及悉心照顧康熙的過程中，打動了老爺子，因而提拔他的門人年羹堯，以表示對胤禛的獎勵。
復立胤礽的當天，康熙曾說過，自從去年廢了太子后，我身體狀況不好，大臣多用廢話安慰我又拿不出切實可行的辦法。只有三阿哥與四阿哥一再懇請，愿意犧牲自己以換取我的康復。現在我已痊愈，因而加封。
從加封過程來看，康熙有培養皇子勢力的考量。年羹堯升職的時間點與胤禛升為親王剛好交叉，再聯系到后來的“孟光祖事件”，此次年羹堯的外放，很大程度上是胤禛活動的結果。
按照封疆大吏外放的慣例，年羹堯赴任前要向康熙陛辭，也就是禮貌性的告別，然后詢問他到地方后的關注重點以及其他指示。康熙對他的指示，總結起來有三點：
一、為官要清正廉潔。康熙說，你做到巡撫這樣的封疆大吏，不跟朝廷的京官私下互通就是一個好巡撫。你是好軍旗的，漢軍旗中的巡撫，如白如梅、張長庚、張自得、屈盡美、韓世琦、賈漢復等，都靠收取他人錢財而致富。這五十年來，朕親眼所見，他們的子孫現在已經七零八落，可見這是不當清官的報應。你必須時刻牢記：從民間得來的每一分錢，都要知道從何而來，千萬不要學之前那些落馬的漢軍。總之，要以手頭干凈為要點。
二、四川是一個大省，又是多個民族聚居地，各種風俗習慣差別很大。康熙交代他，必須小心為上，細心打理，使其各自為安。
三、康熙朝，湖廣地區的百姓，有許多都往四川移居，逐漸安居樂業。巡撫作為一省長官，如果一到任就清查田畝、增收賦稅，必然不得人心。當年四川巡撫噶爾圖曾上奏丈量田畝，最后也沒查清。康熙交代年羹堯，必須讓老百姓安穩過日子，不要擾民，虧空可以暫緩追繳。康熙一再強調，這是出任四川巡撫的第一要務。
康熙的指示，是年羹堯當巡撫的“圣訓”。到了四川，年羹堯的為官之道帶走明顯的個人風格。
第一，他到任十多天，就將四川的情況調查清楚，并向康熙提出治蜀“五策”，他說四川“私派浮于國課，差徭倍于丁糧”，這些措施都是“急宜舉行的”。
康熙逐條批閱，最后還用贊賞的語氣對其說：朕早就聽聞四川的情況是這樣的，但具體詳情不得而知，看了你的奏折才知道是真的，朕殷切希望你能做一個好官。
正是由于年羹堯出色的才干，康熙還特地重設四川總督一職，讓年羹堯總督巡撫一肩挑。
二、上任第三年，年羹堯又提出“川省應行事宜七條”，可以說是一份四川發展規劃圖。因為涉及面比較廣，他特別希望得到康熙支持。
康熙批閱奏折時非常欣慰，各種贊賞的語錄躍然紙上，這無疑是對年羹堯在四川大展宏圖的一種肯定。
在四川的宦海生涯，年羹堯只遇到過一次危機，那就是“孟光祖事件”。
這位孟光祖是三爺的門人，到地方活動，與年羹堯有過千絲萬縷的聯系。事發后，康熙雖然對他寬大處理，只是革職留任，但胤禛卻對他大發雷霆，各種謾罵、譏諷、敲打接二連三，還威脅他要斷絕主仆關系。
胤禛敲打后還是給了年羹堯改過自新的機會，但這也可以看做是后來雍正與年羹堯關系決裂的一次預演。
秋媚說：年羹堯憑借個人出眾的才能、康熙的賞識以及胤禛的幫襯，仕途可謂平步青云。他的個性如同一柄雙刃劍，助其大展宏圖時，也給他留下無窮的隱患。
