乾隆即位后第一次被密立為皇儲的是年僅7歲的永璉。密定永璉為皇太子，首先因為永璉是皇后富察氏所生，嫡子的優越地位使他的其他幾個由嬪妃所生的兄弟無法與之匹敵。除此之外，永璉還因“聰明貴重，氣宇不凡”而深得祖父雍正的鐘愛。雍正如同康熙屬意于乾隆一樣，特地為愛孫命名，“隱示承宗器之意”。乾隆三年（1738）十月，永璉患寒疾，猝然而逝。乾隆公開宣布已將永璉立為皇儲，還以皇太子之禮為永璉治喪。永璉去世當天，即宣布將乾隆元年（1736）密藏匣內之諭取去。

年輕時的乾隆皇帝

永璉死后7年之內，乾隆沒有重建皇儲的打算。這期間，皇長子永璜已屆成年，皇三子永璋已10多歲，皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢也相繼誕生，但他們都沒有被選為皇儲。這期間，史料中也沒有記載過乾隆對這幾個兒子有什么不滿意，不考慮由他們繼位，唯一的解釋只能是他們皆非皇后所出。

乾隆九年（1744），富察氏又有了身孕，不久為乾隆誕育一子。乾隆命名這個兒子為永琮。乾隆非常喜歡這個兒子，曾贊“性成夙慧，岐嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常”。然而，正當乾隆為祖宗基業有人繼承而欣慰時，乾隆十二年（1747），永琮出痘，除夕之夜，不治身亡。在為永琮早逝所寫的上諭中，乾隆公開披露了內心已確定永琮為皇嗣的秘密。

孝賢純皇后富察氏

永琮病逝后70天，皇后富察氏勞累加上失子的余痛，不幸去世，年僅37歲。永璜在皇后去世時，因為不是自己的生身母親，故而沒有表現出十分的哀痛之情，這使乾隆不能容忍。永璜為此受到了嚴厲指責，師傅也受到了牽連。皇后百日祭的時候，乾隆舊話重提，給永璜加上了“不孝”之名。這就等于公開將永璜排除在皇位繼承權之外。除了永璜，同時被排斥的還有永璋，罪名也是“不孝”。乾隆斷然宣稱“此二人斷不可繼承大統”。為表明決絕之意，乾隆甚至對天發誓：“朕為人君，于常事尚不食言，于此等大事，決不食言！”

此后十多年，乾隆既沒有公開建儲，也沒有秘密建儲。繼任皇后烏拉那拉氏與乾隆發生齟齬，被廢，乾隆發誓不再立皇后。此時已無嫡子可

立，乾隆開始考慮嬪妃所生的孩子。皇五子永琪此時深得青睞，然而永琪在乾隆三十一（1766）年去世，乾隆的立儲計劃又一次落空。

此后十多年，乾隆既沒有公開建儲，也沒有秘密建儲。繼任皇后烏拉那拉氏與乾隆發生齟齬，被廢，乾隆發誓不再立皇后。此時已無嫡子可

皇八子永璇是壽命最長的，但向來不為乾隆所喜。皇十一子永瑆持家苛虐，不講信用，乾隆也沒有考慮他。皇十七子永璘不喜讀書，不務正業，乾隆將他降為貝勒。

乾隆立儲屢受挫折，內心憂慮又無可奈何。和孝公主是乾隆最小的女兒，她聰明伶俐，長相又酷肖其父，乾隆對她鐘愛異常，常常將她帶在身邊。狩獵時，和孝公主身著男兒裝，任她縱馬馳騁，彎弓獵射；冶游時，乾隆與之攜手同行。為立儲之事所困擾的乾隆常常端詳著自己的愛女，無可奈何地說：“如若為皇子，朕必立汝儲也。”和孝公主終究是個女兒，乾隆也只能望女興嘆而已。

晚年的乾隆皇帝

乾隆一共有17個兒子，最終在立儲問題上實際沒有多少選擇余地。17個兒子中，13個死在乾隆之前。剩下4個里，3個不喜歡的（永璇、永瑆、永璘），所以最后選擇了永琰。