5G網絡建設正在全球如火如荼。IHS Markit曾預測，到2035年5G在全球創造的產品和服務價值將超過13.2萬億美元。

5G網絡所使用的毫米波(mmWave)有著高帶寬、短距離、在大氣中傳播衰減嚴重的特點。美國運營商電話電報公司(AT&T)、威瑞森電信公司(Verizon)和T-Mobile公司早期的5G部署迄今主要集中在使用毫米波頻譜覆蓋人口稠密的城市市場。

在這種城市中，沒有地形阻擋且人口密度較大，可以為運營商提供有利條件，提供非常高的數據速度和大量的容量。

5G時代代表著更好的覆蓋范圍、更大的容量和更低的延遲，為了實現這一承諾，美國運營商正急于在中頻段和低頻段部署5G，讓農村地區人民也可以用上5G網絡。

盡管較低頻譜在網絡速率等方面不如毫米波，但傳播距離較長、不易衰減，適合人口稀疏、常有地形阻攔的廣大農村地區，也可以避免毫米波需要密集設置基站的問題。

但并非所有運營商都能獲得足夠的低頻段和中頻段頻譜。下一次中頻段頻譜拍賣(3.5 GHz CBRS頻譜拍賣)預計要到2020年6月才會舉行。

考慮到這一點，一些運營商開始利用他們現有的3G頻譜(800 MHz和950 MHz)以支持4G LTE和最終的5G。

Verizon在2018年12月提交給美國證券交易委員會(SEC)的一份文件中表示，它正在“積極”為LTE改造3G頻段。該公司原本希望在年底前關閉其3G網絡，但最近表示，將等到2020年12月，讓客戶有更多時間離開3G網絡。

同樣， AT&T在2018年12月提交給SEC的文件中表示正在考慮使用3G頻譜進行網絡升級。該公司計劃在2022年初關閉其3G網絡，但指出約11%的后付費用戶仍在使用3G，沒有提到有多少預付費用戶使用3G。

T-Mobile和Sprint的消息則有些“遮遮掩掩”。Sprint在前100大市場中擁有約100兆赫的2.5 GHz EBS和BRS頻段，因此其3G頻段的改動壓力沒有那么大;正在收購Sprint的T-Mobile則可能要先等待這筆交易最終敲定，然后才會宣布其3G網絡退役計劃。

3G的數據下載速度最多能達到3.1 Mbps，3G時代的到來使得QQ、微信等即時通訊軟件成為可能。

已有十多歲高齡的3G網絡似乎已經被美國運營商“拋棄”了。但根據GSMA Intelligence在2019年發布的《北美移動經濟2019》報告，17%的美國用戶(約4730萬人)仍在使用3G網絡。

思科移動VNI報告中一個更早的數據顯示，在2017年，美國約有20.5%的連接使用3G網絡。

這些3G用戶都是誰?他們中的許多人是MVNOs的客戶。

MVNO是一種無線服務提供商，它使用四大運營商之一(Verizon、Sprint、AT&T或T-Mobile)的網絡向客戶提供移動服務。

因為MVNOS通常沒有自己的網絡基礎設施，比如手機發射塔，所以他們以批發價購買對AT&T、Verizon、T-Mobile和Sprint等跨國網絡的訪問權，通過更便宜的手機計劃來降低成本。

比如，無線運營商T-Mobile 推出的GoSmart Mobile服務面向喜歡低成本無限制通話服務的人群，一開始就只支持3D網絡，但現在用戶想瀏覽Facebook，它會免費提供一些4G LTE數據。據官網，GoSmart Mobile廣告商的收費計劃從每月15美元起，提供250Mb的3G數據。

GoSmart是隸屬于América Móvil的TracFone Wireless的一部分。2016年TracFone收購GoSmart時，GoSmart大約有30萬名客戶。

GoSmart并非個例，其他MVNOs也提供3G服務：Ting Mobile提供GSM、HSPA和CDMA以及LTE網絡服務;另一個Tracfone子品牌Net10仍然接受3G頻段的設備。

一些Lifeline用戶也可能是3G用戶。Lifeline是聯邦通信委員會幫助低收入消費者負擔得起無線服務的項目，為用戶提供來自參與服務供應商的每月手機服務折扣，且其最低指引要求用戶接受3G數據速度。

不出意料，Lifeline提供商包括許多MVNOs，比如Assurance Wireless，它是Sprint預付費品牌Virgin Mobile的一部分。

Sprint最近則遇到了麻煩，FCC指控其向約88.5萬名不使用Sprint服務的 Lifeline 用戶提供補貼。Sprint則稱 Lifeline 程序規則的改變導致了使用計算上的錯誤，而不是其故意欺詐，并承諾將為其錯誤收取的任何補貼向政府當局償還，這對該公司的財務業績相對無關緊要。

在關于5G用例的討論紛至沓來的時候，美國仍然有數百萬人只能通過最低的數據速度和較低質量的語音服務獲取數據。美國運營商或許也應該加快速度了。