從表面上看，皇貴妃和貴妃其實沒多大區別，也就是差了一個字而已，但實際上二者完全不能相提并論。

眾所周知，后宮之中，三宮六院的后妃雖然都是皇帝老婆，但也還是有個等級之分的。其中最大的就是皇后，一國之母，皇帝的正妻。而后便是皇貴妃了，緊接著是貴妃、淑妃、德妃、賢妃；這些人統稱為“妃，”也叫做夫人，算是妾室。

妃之后就是“嬪”了，分為昭修充三級，而其內再細分為儀、容、媛，共九位，所以也被稱為“九嬪”。

所以咱們常說的“嬪妃”其實是錯的，應該叫做“妃嬪”，再往后還有貴人、美人，才人等等。

當然了，不同朝代，具體劃分和名稱有所不同。上面講的主要是明清時期。

因為皇貴妃這個稱號，是在明朝才有。是從明宣宗朱瞻基的續后孫氏開始的。孫氏原本只是貴妃，但朱瞻基太愛她了，想再將其地位拔高一點。于是就將只有皇后才能獲得的金冊金寶賜于孫氏，使得孫氏“位比皇后”。

而當時已經有皇后了，無緣無故也不能把人家廢了不是，于是朱瞻基便搞出了皇貴妃這樣一個爵位，其地位僅次于皇后，而待遇更是與皇后一般無二。金冊金寶是表示身份的信物，皇帝舉行儀式，宣讀詔書，任命某人為某職，宣讀后將詔書連同印璽授給被封人，這就是冊封。皇后冊封后獲得金冊、金寶，而貴妃只有金冊、金印。所以朱瞻基賜于孫氏金冊金寶，就是將孫氏從貴妃的級別往上提了半級，封為皇貴妃，“位比皇后”。

當然這只是朱瞻基的緩兵之計，后來因為胡皇后無子，朱瞻基便將其廢掉，改立孫氏為后，皇貴妃這個位置便空著了。

不過既然開了這個先河，必然不會讓其一直空著，后來明代宗冊封其寵妃唐氏為皇貴妃。這個規矩就延續了下來。

不過目前歷史上公認的第一位皇貴妃是明憲宗的寵妃萬氏，因為明宣宗的皇貴妃孫氏后來升了皇后；而明代宗則是因為奪門之變，成了一個入不了宗廟的偽皇帝，身份不被承認。那么他的皇貴妃唐氏自然也未能留名。

清襲明制，皇貴妃的制度也被繼承了下來。

清代的皇貴妃權力是最大的，相當于皇宮的副后，在皇后空缺時，"攝六宮事皇貴妃"擔當主持后宮事務的責任。清朝很多皇后都是在"攝六宮事皇貴妃"的位置上考察一段時間后才被立為皇后的，皇貴妃制度就是一個皇后考察制度這個制度由乾隆首創，后來一直沿用。

這個從人數上他也看得出來，在清朝，后宮制度開始正規化，皇貴妃和皇后一樣只能夠有一個人得此稱號，而貴妃的名額則是兩個。

不過這里還有個潛規則，由于皇貴妃地位過于尊崇，位同副后，會對皇后之位產生威脅，所以輕易并不設置，一般只有在皇后失寵、皇后被廢、皇后死亡，或者是妃子被晉為皇后之前的預備這幾種情況下設立。比如康熙時期，孝昭仁皇后去世。康熙皇帝不愿意再立新皇后，于是將貴妃佟佳氏提拔為皇貴妃，讓她處理后宮事務，代行使皇后職權。佟佳氏就以皇貴妃的身份，統攝皇宮八年。直到去世前一天，才被皇帝臨時加封為皇后。而順治帝寵愛董鄂妃，將其立為皇貴妃，寵冠六宮的董鄂妃讓順治帝一前一后兩位博爾濟吉特氏皇后形同虛設，不能立足。

總之，無論明清，皇貴妃都是僅次于皇后的存在，其地位遠在貴妃之上。

除了地位高以外，皇貴妃更是皇帝的最愛。其實從前面孫氏的經歷大家也應該看得出來，皇貴妃這個位置非常特殊，其基本上是皇帝最寵愛的女人才能坐得上。

話句話說，皇后不一定是皇帝最愛的女人，皇貴妃一定是皇帝最愛的女人。差不多就是皇帝補償自己最愛的、由于種種原因沒當上皇后女人的一個職位。因為相對于皇貴妃，皇后這個位置的條件要求太高。其除了皇帝喜歡以外，其家世出身，個人能力，背后勢力都是必備的條件。

比如《延禧攻略》里面得魏瓔珞歷史原型魏佳氏，其最后便是皇貴妃。她的皇后尊號是在其死后追封的，因為當時她兒子十五阿哥永琰成為了皇太子。在兒子當上皇太子之前，她當了很多年的皇貴妃，并以皇貴妃之名主掌后宮十余年。

為什么她沒能當上皇后？

首先乾隆對其是絕對寵愛的，要知道魏佳氏十年生六胎，為乾隆生下了四子兩女，其乃是中國歷史上最能生后妃之一，更是乾隆所有妃子眾產子最多的。這個可不光光是魏佳氏的肚子爭氣，得乾隆努力耕耘才行。由此就看得出來乾隆對她得寵愛程度。

但是如此受寵卻沒能當上皇后，其中很大一個原因就是出身。魏佳氏正黃旗滿洲包衣出生，所謂包衣其實就是愛新覺羅家族的家奴而已。而乾隆的前兩任皇后富察氏和烏那那拉氏，其家族那可都是滿洲大家族，是除了皇族愛新覺羅氏地位最為尊崇的家族。她們家族背后的強大的勢力，即使是皇族也要考慮拉攏。相較之下，魏佳氏就顯得有些無足輕重了。