中國(guó)幾千年宗法制度的核心就是世襲，始于夏朝。世襲制到周朝遂成定制，歷代沿襲，講究的就是子承父業(yè)、兄終弟及，嫡貴庶賤、男尊女卑，直至唐朝就成了定律。

元子

元子就是嫡長(zhǎng)子，又叫宗子。“元”的意思是第一、開始，如元配夫人。朱元璋的“元”就是第一，璋是美玉，常代指男子。所以，朱元璋的名字就是天下第一美男子。“宗”指宗族，宗族的長(zhǎng)子就是宗子。宗法制度規(guī)定，嫡長(zhǎng)子乃第一繼承人，繼承其父的身份和財(cái)產(chǎn)。

太子

嫡長(zhǎng)子雖是法定繼承人，但仍需在他頭上戴個(gè)光環(huán)，這就是太子，真正的皇位繼承人。太子不是尊稱，是繼承人，只能有一個(gè)。太子又叫儲(chǔ)君。當(dāng)然，即便當(dāng)了太子，也有可能給你取消。漢武帝長(zhǎng)子劉據(jù)，唐太宗長(zhǎng)子李承乾，最后都被削為平民，死的死、關(guān)的關(guān)，所以，嫡長(zhǎng)子絕不能與太子劃等號(hào)，有時(shí)是皇帝的旨意，有時(shí)則緣于宮廷的博弈。

嫡長(zhǎng)孫子

嫡長(zhǎng)孫是第二繼承人。朱元璋的長(zhǎng)子朱標(biāo)死得早，卻生了五個(gè)兒子，后來登基的建文帝朱允炆，就是朱標(biāo)的二兒子（長(zhǎng)子朱雄英早死），他就是按序繼位的嫡長(zhǎng)孫。據(jù)說有一次，朱元璋帶孫兒朱允炆去檢閱這些叔叔的部隊(duì)。朱元璋說，今后哪兒造反，就叫你這些叔叔去打。當(dāng)時(shí)朱允炆就問了一句，要是叔叔們?cè)旆茨兀恐煸爱?dāng)即覺得腦殼被敲了一悶棒。后來果然是燕叔叔朱棣造反，即朱元璋第四子發(fā)動(dòng)“靖難之役”打到南京，奪了侄兒的權(quán)。

嫡子

嫡子，即那些沒當(dāng)上太子的同母親兄弟，趙匡義就是趙匡胤的同母的親弟弟。唐玄宗同樣不是長(zhǎng)子，他上面有個(gè)哥哥，叫李成器。唐玄宗因平亂有功，李成器就主動(dòng)讓賢，還說：“國(guó)家安則先嫡長(zhǎng)，國(guó)家危則先有功”。好在唐玄宗后來很待見他，得以善終，死后還贈(zèng)謚號(hào)“讓皇帝”。

世子

世子就是親王的嫡長(zhǎng)子。皇帝的兄弟封王稱爵，稱作親王。親王的長(zhǎng)子可繼承王位、爵位，這個(gè)就叫做世子。世子與太子有些相似，世子是王位、爵位的法定繼承人，而太子則是帝位的法定繼承人。不過，他們之間經(jīng)常轉(zhuǎn)換，親王當(dāng)了皇帝，他的世子就轉(zhuǎn)正為太子；皇帝被廢晾在一邊，太子就變回世子。李建成是唐高祖李淵的長(zhǎng)子，李淵在隋朝封唐公，李建成當(dāng)時(shí)是世子。李淵建立唐朝當(dāng)了皇帝，李建成就變成太子。只不過李建成沒福氣，在玄武門被弟弟李世民干掉了，否則，他就應(yīng)該是唐什么宗。

庶子

嫡一支立完，就輪到庶子。庶子又叫支子、介子，民間稱作孽子。介，副也，非嫡長(zhǎng)子之妻為介婦，介婦之子便是介子。對(duì)于普通百姓而言，你沒明媒正娶就生子，這叫“造孽”，所以叫孽子。“嫡”對(duì)“庶”，“宗”對(duì)“支”，庶、支皆系家庭旁支，通指妾，她生的兒子就是庶子、支子、介子。

從子

從子又稱猶子，即兄弟姊妹之子，咱們現(xiàn)在叫侄兒。庶子這一輪之后，就輪到其他血緣相近的，從子便是其中之一。猶子之意就是“猶如兒子”，《千字文》里就有“猶子比兒”一說，足見其親。歷史上從子繼位的頗多，前秦有苻健侄兒苻堅(jiān)繼位的先例，后晉有石敬瑭的侄兒石重貴，后周郭威的侄兒郭榮，清朝最后一任皇帝溥儀，就是光緒帝之侄。

嗣子

有血緣關(guān)系的后代通常說是后嗣。西漢末，漢家皇嗣都被王莽殺得差不多了，綠林軍推出的更始帝劉玄，赤眉軍推出的建世帝劉盆子，皆系西漢皇族遠(yuǎn)支，說起來血緣最近，其實(shí)已稀釋得只剩米湯了。比如劉玄，漢景帝劉啟有六、七個(gè)兒子，長(zhǎng)沙王劉發(fā)是第六子，劉發(fā)生劉買，劉買生劉熊渠，劉熊渠生劉仁，劉仁生劉敞，劉敞生劉玄，你數(shù)數(shù)是多少代？相當(dāng)于是漢景帝的六世孫，老長(zhǎng)了。歷史上有些朝代往后走不通了，干脆就往前走，找叔叔輩的，唐武宗李炎死后，他的叔叔唐宣宗李忱承繼，不意成就了唐朝最后的輝煌——大中之治。

養(yǎng)子、假子、義子

上述一大堆“子”，盡管同室操戈六親不認(rèn)，但有一點(diǎn)卻不得不承認(rèn)，這就是血緣關(guān)系，關(guān)起門來都是一家人。但另有些“子”就不同了，比如養(yǎng)子，我養(yǎng)了你，有感情，我死了就由你來當(dāng)；比如假子，假借之義，前妻、前夫之子，就是我們說的拖油瓶；還有義子，喝酒沖動(dòng)時(shí)整出來的：來，這杯干了，你這個(gè)兒子我認(rèn)定了！歷史上，正是這些似親非親之子的攪和，才使得承繼問題變得復(fù)雜多變，以至生出許多事來。

總而言之，子承父業(yè)、兄終弟及，嫡貴庶賤、男尊女卑，是中國(guó)宗法制度的精髓，也是古人遵制守規(guī)的法則。然而，這些規(guī)定并非一成不變，在許多時(shí)候會(huì)生出意外，由此才使得我們的歷史百變生奇、多姿多彩。