通曉藝術(shù)史的人都知道，中國(guó)的民國(guó)時(shí)期，出國(guó)接受美術(shù)高等教育的畫(huà)家本來(lái)就不多，女畫(huà)家更是罕見(jiàn)。其中，有這樣一位女畫(huà)家，她出身貧寒，經(jīng)歷波折屈辱，容貌又不好看，但她卻不屈服命運(yùn)，終生與之斗爭(zhēng)，最終取得傲人成就。她就是潘玉良，從妓妾到一代畫(huà)魂，一位從痛苦的社會(huì)底層奮發(fā)起來(lái)的女畫(huà)家。

潘玉良，原名楊秀清，1895年出生于江蘇揚(yáng)州一戶(hù)貧苦人家。年僅八歲，父親、姐姐和母親便接連去世，楊秀清只能投靠舅舅一家。但舅舅待她并不好，在她14歲那年，舅舅為還賭債，竟然把楊秀清騙到安徽蕪湖，將她賣(mài)給了一家名叫怡紅院的妓院。她試圖逃跑，但每次都被抓回去，遭一頓毒打。因她相貌一般，所以成了妓院里最底層的粗使丫頭，勉強(qiáng)維持溫飽，過(guò)著卑微黑暗的生活。為了與凄慘的命運(yùn)作斗爭(zhēng)，她開(kāi)始學(xué)藝，并改名為張玉良，開(kāi)始登臺(tái)賣(mài)藝，并始終堅(jiān)持賣(mài)藝不賣(mài)身。她只有兩個(gè)想法，一是自己攢錢(qián)贖身，二是找到一個(gè)愿意為她贖身的人。終于，她遇到了那個(gè)愿意救她出火坑的人，他就是蕪湖鹽督潘贊化。

潘贊化，早年畢業(yè)于日本東京早稻田大學(xué)，是同盟會(huì)會(huì)員。辛亥革命時(shí)回國(guó)，1912年被任命為蕪湖海關(guān)監(jiān)督。因當(dāng)?shù)毓賳T給他接風(fēng)洗塵時(shí)，請(qǐng)來(lái)張玉良獻(xiàn)唱，兩人因此認(rèn)識(shí)。后來(lái)，張玉良在與他外出看風(fēng)景的路上，鼓起勇氣跪在潘贊化的面前，請(qǐng)求他替自己贖身，潘贊化心生同情便答應(yīng)下來(lái)。張玉良成自由身后，無(wú)處可去，便暫住在潘贊化家里。潘贊化將主臥騰出來(lái)給她住，自己搬到了書(shū)房。閑暇時(shí)還教她讀書(shū)識(shí)字，兩人漸漸擦出了愛(ài)情的火花。1913年，潘贊化和張玉良結(jié)成伉儷，張改姓潘，證婚人是陳獨(dú)秀。

婚后夫婦二人住在上海，潘玉良求知欲和上進(jìn)心很強(qiáng)，潘贊化特請(qǐng)了一位老師教玉良讀書(shū)。玉良天生對(duì)色彩敏感，喜歡畫(huà)畫(huà)。1918年潘玉良考入上海美術(shù)專(zhuān)科學(xué)校，最終以?xún)?yōu)異的成績(jī)完成學(xué)業(yè)。1921年，赴法國(guó)里昂中法大學(xué)和里昂國(guó)立美術(shù)專(zhuān)門(mén)學(xué)校學(xué)習(xí)。1923年，考取巴黎國(guó)立美術(shù)學(xué)院，與徐悲鴻同窗。兩年后，得到羅馬國(guó)立美術(shù)學(xué)院繪畫(huà)系主任康馬蒂教授的賞識(shí)，成為該院的第一位中國(guó)女畫(huà)家。1935年，她回國(guó)舉辦第五次國(guó)內(nèi)畫(huà)展。因她早年妓妾的身份，所以她的畫(huà)作《人力壯士》被惡意指責(zé)為妓女對(duì)嫖客的贊歌，不堪的輿論催生了潘玉良再次留學(xué)法國(guó)的念頭。

潘贊化二話沒(méi)說(shuō)，再次將她送出國(guó)。但這一次離別，竟然是兩人的最后一次見(jiàn)面。1959年8月，潘贊化病逝于安慶。當(dāng)時(shí)中法尚未建交，潘贊化過(guò)世兩年后，潘玉良才從大使館人口中得知他去世的消息，悲痛欲絕。但她無(wú)法回國(guó)，只能在心里一次次默默感謝那個(gè)改變她一生命運(yùn)的男人。往后的日子，潘玉良思鄉(xiāng)之心越切，尤其思念自己的丈夫。1977年7月22日，潘玉良在病貧中離開(kāi)了人間。

潘玉良一生的作品中，大多都充溢著對(duì)命運(yùn)的抗?fàn)幒蛯?duì)愛(ài)情、藝術(shù)的渴望和追求。其中，潘玉良大量的人體畫(huà)和自畫(huà)像在中國(guó)近現(xiàn)代油畫(huà)史上占有一席之地。同時(shí)，由于一些文學(xué)、影視作品等的宣傳和影響，潘玉良早已超出藝術(shù)史的范疇而為社會(huì)所熟悉，這也從另一個(gè)方面提高了其作品在市場(chǎng)中的關(guān)注度。然而，潘玉良的大部分作品都被安徽省博物館收藏，社會(huì)上流傳的很少。