1392年洪武二十五年，36歲的大明皇太子朱標因風寒病逝。

明朝的繼承制度延續了歷朝歷代的“嫡長子繼承制”，朱標既是嫡出又是長子，更是早就在朱元璋稱吳王時就被立為了世子。所以大明朝建立后，朱元璋從吳王成為皇帝、朱標從世子成為皇太子，一切都是那么地順理成章。

然而朱標英年早逝后，一切都發生了巨變，圍繞儲位和皇位的爭奪，也愈演愈烈。老大朱標病故，老二秦王、老三晉王也先后亡故，這樣四子，也就是燕王朱棣，順理成章得成了諸王之首。而本身朱棣有很強的軍事能力，朱元璋對這個兒子也很是滿意。本打算立他為皇太子，不料朝中大臣們堅決反對，最后冊立了朱允炆為皇太孫。

朱允炆是朱標的次子，但因為朱標長子夭折，所以他就成了朱元璋的皇長孫。在朱元璋看來，即便是朱標能當上皇帝，最后也是要交給朱允炆的。

朱允炆的性格跟他的父親一樣，相當地和藹。史載：惠帝天資仁厚。踐阼之初，親賢好學，召用方孝孺等。典章制度，銳意復古。嘗因病晏朝，尹昌隆進諫，即深自引咎，宣其疏于中外。

朱元璋一死，朱棣立馬以“清君側”的名義起兵，以誅殺“奸賊”齊泰、黃子澄為由，起兵“討賊”，這就是歷史上著名的“靖難之役”。

當年朱元璋雖然殺戮開國功勛，但同時也給朱允炆留下了一名叫耿炳文的猛將。

耿炳文的父親耿君用是朱元璋的同鄉伙伴，也是元老重臣，在與張士誠交戰時犧牲，于是朱元璋便讓耿炳文接了父親的班。耿炳文曾以8000人擊敗張士誠的10萬人，堅守重鎮長興十余年。這也是為什么大明開國之后，朱元璋要封耿炳文為長興侯并世代沿襲。天下初定之后，耿炳文也先后隨徐達、傅友德等名將南征北戰，他對大明朝的貢獻不可謂不大。在朱元璋的幾次大清洗之中，耿炳文被留了下來，成為少數活下來的開國功臣。他能夠活下來，自然是肩負著朱元璋的重托——震懾朱棣。

朱棣造反，朱允炆派出了耿炳文。此時的耿炳文已經是65歲的老將，朱棣則正是雄姿英發的年紀，在長期與蒙古人的作戰之中，朱棣的軍事能力也不輸耿炳文。開戰之后，耿炳文因為輕敵大意而輸了一場。但他清楚朱棣不敢打持久戰，他便堅守不出，準備打消耗戰。果不其然，僅僅過了三天，朱棣見占不到便宜便乖乖退軍了。

正面剛不贏，朱棣開始對乳臭未干的朱允炆下手，他到處散布耿炳文戰敗的消息。耿炳文的確沒占到便宜，但也不至于像朱棣口中那般不堪，很明顯這是一個離間計。但朱允炆偏偏就信了，他覺得耿炳文既然打不贏那就別打了，他改派名將李文忠的兒子李景隆擔任主帥。

果然如朱棣所預測的，李景隆雖然占據著絕對的優勢卻屢戰屢敗，最后甚至還給朱棣開了城門。