明代造船業非常發達，其中既有貿易繁榮的經濟因素，也有“倭患”頻仍的軍事因素。明代的造船技術在宋元的基礎上有了長足發展，杰出代表是鄭和下“西洋”所使用的寶船。同時，明代也涌現出了一批記載造船技術的典籍，沈啓的《南船紀》為其白眉。

沈啓（1491-1568），字子由，號江村，江蘇吳江人，嘉靖十七年（1538）進士，曾官南京工部營繕司主事、北京刑部主事、浙江紹興府知府、湖廣按察司副使等職。為人尚仁好義，為官清正廉潔。著述頗豐，代表作有《吳江水利考》、《南船紀》，皆入四庫存目之列。

嘉靖十八年，沈啓署理工部都水司監督龍江提舉司一職。龍江位于南京城北，面臨長江，是明代重要的造船基地，鄭和第七次下“西洋”的船只即從龍江起航。朝廷在此設提舉司，專主造船之事。沈啓上任伊始，即受命“通將各船工料數目畫圖造冊，以便檢閱”。不到兩年的時間，沈啓即完成《南船紀》一書的編纂。

《南船紀》共分四卷：卷一詳述黃船、戰巡船、后湖金水河船、快船、裁革船等類型船只的造船用料；卷二列舉上述各船的配備數量及其沿革變化；卷三簡述龍江造船主管機構南京工部都水司、提舉司的官職設置、職掌等；卷四說明造船、收船、收料、處置余料的做法。該書首列船只構造圖，指出各部分的組成及名稱，在談及單個船只制造時，則繪有外形圖，令人一目了然。

造船用料是《南船紀》的主要內容。該書不厭其煩地敘述了每一種船只的用料組成、數量、尺寸、重量。如“大黃船”，總長八丈五尺三寸、寬一丈五尺六寸，從頭艙到虛稍都有準確長度，各個構件也列有數量及尺寸，甚至還說明了繪畫所用桐油及顏料的重量。與此同時，該書還詳細羅列每一種船只制造時涉及的用工及其費用，如“三板船”用工“二百五十六工”，費用為“銀七兩七錢”。

《南船紀》初刻于明嘉靖時，沈啓在該書前附呈文中提到“本職自捐俸資，鏤成一帙，存留本部，用待稽疑”；再刻于清乾隆六年（1741），八世孫沈守義據家藏本重刊。嘉靖本現已失傳，乾隆本也非常罕見，《中國古籍善本書目》僅著錄國家圖書館、南京圖書館二家有藏。南圖藏本已被列入《第一批江蘇省珍貴古籍名錄》。

談及清代版本，寫刻本是其特色之一。清代寫刻肇始于康熙，繁盛于乾、嘉。《南船紀》是乾隆時期著名的寫刻精品。該書每卷末有“八世孫守義謹錄”，書末又有“江寧黃子俊刊船，李咸懷、吳省南、張廷獻刻字”一行，說明系沈守義手寫上板，又經名工繪圖、鐫刻。著名版本學家魏隱儒先生稱譽此書“紙白墨香”，“圖文并茂，書寫精勁，鐫刻工整，閱讀起來令人悅目怡神”（《中國古籍印刷史》）。

《第一批國家級非物質文化遺產》將“傳統木船制造技藝”納入其中。《南船紀》詳細記載了明代造船技術，不失為非物質文化遺產傳統技藝的實物載體。