談到晚清時期太平天國運動，就不能不提到如今依然迷霧重重的“天京事變”，尤其事變發生的具體原因，歷來都是爭論不休。主流看法是，楊秀清自以為功勞巨大，威望如日沖天，于是逼洪秀全封“萬歲”；洪秀全為了“自衛”，只能下達勤王詔令，讓北王韋昌輝、翼王石達開、燕王秦日綱等在外地統兵將帥回京誅殺楊秀清。

另一種觀點則是，韋昌輝、石達開兩人對楊秀清囂張跋扈，欺君犯上之作風大為不滿，于是“密謀誅楊”。李秀成《自述》中說：“東王不尊君，北與翼密，殺東王及兄弟仨”。無論何種觀點，“天京事變”跟楊秀清囂張跋扈之作風不無關系，甚至是主要原因之一。楊秀清人際關系太差，不但得罪天王，連手握重兵之諸侯王也得罪一遍，這麻煩就大了。

1856年，這是太平天國最輝煌之一年，也是最令人痛心之一年。4月，翼王石達開在江西樟樹鎮擊敗湘軍大將周鳳山，湘軍陸師5000余人全線被潰敗，曾國藩被迫退守南昌孤城。此時，胡林翼、羅澤南、李續賓所部湘軍被牽制在湖北武昌，根本無法抽身救援南昌，綠營軍官平時跟曾國藩就矛盾重重，也沒誰樂意出兵為之解圍，曾國藩可謂是叫天天不應，叫地地不靈。

幸運的是，石達開奉東王命令率翼殿將士東征，與燕王秦日綱、丞相陳玉成等合力摧毀“江南大營”，統帥向榮、提督張國梁等敗逃丹陽，長達三年之久的天京之圍宣告解除。此時，除了胡林翼在湖北比較具備實力外，清軍在各條戰線均被迫采取守勢。不過，翼王石達開在摧毀“江南大營”后，再次揮師西征，胡林翼壓力相當大。

隨著軍事上的勝利，東王楊秀清的威望也不斷提高，野心也開始膨脹。他覺得太平天國能有今日之輝煌，自己功不可沒，甚至是占有百分九十功勞。在“軍師負責制”下，宅男洪秀全不理會政事，平時又貪圖享樂，這讓他很是不滿，也更加瞧不起洪秀全。為此，楊秀清假托“天父下凡”，讓洪秀全親自到東王府，并強迫他給自己封“萬歲”。不管是有心當“萬歲”，還是為了博得“虛名”，楊秀清這種做法，讓本已無權的洪秀全更加提心吊膽，惶惶不可終日。

所以，韋昌輝率兵回來發動“天京事變”，將楊秀清誅殺時，洪秀全應該感到高興，這一點毋庸置疑。但是，楊秀清死后，洪秀全為何不阻止韋昌輝大開殺戒呢？畢竟共同的敵人已經解決了，沒必要將事態擴大化。“縱橫國史”看來，兩點原因很重要。

首先是，洪秀全想阻止，但沒能力。從理論上講，天王洪秀全是太平天國的最高統治者，是事實上的“皇帝”，擁有至高無上之權力；只要天王下令，群臣都要毫無保留地給予實行，否則是欺君罔上，誅殺九族。但是，事實并非如此，洪秀全壓根就沒什么權力，他想阻止韋昌輝，估計比較難。

在“軍師負責制”下，天王臨朝不理政，只是作為“虛位”元首存在，是太平天國統一的象征。洪秀全沒有親自到紫荊山傳教，除了秦日綱，紫荊山區拜上帝教徒跟他關系一般，不一定樂意聽他指揮。再則，洪秀全是外來人（廣東人），桂平縣搞團營時，他沒有發展出直屬于自己的武裝力量。

可以說，洪秀全沒啥權力，既無法直接向各王發號施令（東王才有此權力），也不能調動軍隊阻止事態擴大。所以，他指揮不動韋昌輝，如果北王不買賬，洪秀全也是無可奈何。

更重要的是，洪秀全想讓東殿、北殿、翼殿、燕殿等各實力派自相殘殺，以收漁翁之力，從而掌握國家大權，成為名副其實的專制君主。如果按照“軍師負責制”政體運行，就算楊秀清死后，國家大權也輪不到自己掌握，前面還有北王韋昌輝和翼王石達開這兩大實力派，“軍師”只能從他倆選出。

洪秀全是一個志存高遠之人，雖然意志不堅定，但對權力還是有訴求，否則也不會冒著被誅殺九族之危險創建拜上帝教，發動金田起義。不過，事與愿違，洪秀全率先拉馮云山創業，并倡導天下“兄弟姐妹”一起“誅妖”，共同創建人人平等的人間天國。為此，洪天王自稱上帝耶和華第二子，耶穌基督親弟弟，作為上帝使者來到人間帶著大伙奔向美好前程。但是，到頭來，洪天王卻成為“虛位”元首，被半路靠“跳大神”起家的楊秀全奪取了權力。

楊秀清靠“跳大神”起家，蕭朝貴也是一樣，楊是“代天父傳言”，蕭則是“代天兄傳言”，都是利用神靈來包裝自己，從而能在政教合一的太平天國里擠進了領導層。石達開、韋昌輝則不一樣，他倆是“大股東”，沒有他倆大量資金的注入以及帶著幾千族人入伙，拜上帝教很難在短期內擴充力量，從而具備發動起義的條件。所以，楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等均掌握實權，并在自己府上設置一套行政機構，儼然就是獨立的王國。

楊秀清死后，韋昌輝、石達開必定會因權力之爭而大開殺戒，如果自己出面澄清事實，韋昌輝、石達開則沒有動手之理由。但是，自己還是會繼續受制于韋昌輝和石達開，這跟受制于楊秀清并沒什么區別，只是在頭上換了一位太上皇而已。為了奪取最高權力，洪秀全只好縱容或者默許韋昌輝大開殺戒，給了石達開起兵靖難之理由，最終由自己收“漁翁之利”。

洪秀全想法也許沒錯，韋昌輝濫殺無辜之結果確實引起了翼王不滿，最終兩者繼續內斗，將“天京事變”擴大化。不過，洪秀全并沒實現大權獨攬，楊秀清、韋昌輝、石達開離開他后，各地諸侯王便不再聽從中央號令，他依然是光桿司令一枚。此外，湘軍趁著“天京事變”之良機，恢復了元氣，最終將太平天國滅掉。