美國著名的文學家馬克·吐溫曾說：每修建一所學校，就會少一座監獄。但是，美國的監獄卻是越修越多。

在世界上的主要國家里，美國的犯罪率一直居高不下，美國的人口剛超過三億人，僅居世界第三，但卻關押了世界上最多的囚犯。那么原因是什么呢？在歷史上，美國的關押率曾經和歐洲不相上下，而情況的突然逆轉，還得從1980年代開始說起。

首先，為了厘清這個問題，我需要說明，本文的數據內容來源于《右派國家：美國為什么獨一無二》（The Right Nation: Conservative Power in America）。

在美國，從上世紀80年代以來，被判服刑的人增長了三倍之多。如今的美國，每10萬人就有700人遭到嚴密監禁，這個比例，比歐洲刑罰最為嚴重的英國還多了5倍。每20個美國人中，就有一個人進過監獄，而在進過監獄的人里，每8個人中就有一個人被判重罪。而在不同的種族中，非裔美國人的犯罪率高達20%，而其中重罪率又高達三分之一。根據如今的情況，在2001年以后出生的美國男性，有十分之一的人一生至少要蹲一次監獄。

美國作為世界上最為發達的國家，同時，美國的人類發展指數也處于極高的水平，那么，為什么美國的犯罪率還會這么高呢？

首先，這和選舉有關系。在上世紀80年代與90年代，為了獲得支持率，政客們在進行選舉前，很多時候都會向選民承諾，要制定極其嚴格的刑法，要對當時的寬刑簡法進行大規模的改革。對于普通百姓而言，這樣的承諾很受歡迎。

其次，這和美國限制法官與假釋委員會的權力有關。自上世紀80年代以來，通過對法律的修改，美國成功地限制了法官在量刑上的自由裁量權，也限制了假釋委員會決定何時釋放服刑人員的權力。這就導致自1986年以后的十年時間里，美國聯邦監獄里的平均刑期由39個月上升到54個月。

第三，這和美國私營監獄數量的增加有關系，比如，1997年，私營監獄營運商美國感化公司（the Corrections Corporation of America）的發言人就曾說：“如果監獄選對了地方，囚犯自然會來。”在有些地方，私營監獄影響了法院的判決。這樣的影響不一定和腐敗有關系，而是和由私營監獄所倚靠的或所導致的一系列的刑罰改革有關系，私營監獄不僅僅是原因之一，也是結果之一。

第四，美國的監獄與刑罰體系，缺乏寬容的本質，這也和美國的清教徒傳統有關系。在世界上的主要發達國家里，美國是做出最少努力來使囚犯恢復正常生活的國家。美國修建了更多的監獄，而減少了戒毒所、矯正中心的數量。美國人相信，監獄就是最好的戒毒所，也是最好的矯正中心。性犯罪者出獄后，無論到什么地方去居住，周圍的居民都會事先知道，也能通過網絡查詢到。出獄后的服刑人員也會被禁止參加許多工作崗位，這一切，都提升了再犯率。三分之二的刑滿釋放者，將會在12個月內被再次逮捕，如此循環往復。

第五，美國的法律嚴格。比如，未滿21歲，不能喝酒，也不能向未滿21歲的人賣酒。比如，小布什任第一屆總統時，他19歲的女兒詹娜·布什在得克薩斯州一個月內兩次被控試圖購買酒精飲料，按照該州法律，如果再犯一次，就得入獄服刑。父母讓未滿14歲的孩子單獨行動，一旦被發現，則會面臨被逮捕判刑的風險。比如，如果父母去超市購物，而把未滿14歲的孩子單獨留在車上，一旦被發現，情況是很嚴重的。

圖中左邊為詹娜·布什

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