景定五年（1264）十月二十六日，宋理宗去世，趙禥接受遺詔，即皇帝位，是為宋度宗。宋度宗登基后，智商顯示軟弱和無能。他放蕩的行為比宋理宗晚年更糟糕，他整天在后宮里和他的妃子一起喝酒和玩耍。《續資治通鑒·宋紀一百八十》上所記載：趙禥做皇太子就以好色出名。當了皇帝后還是這樣。根據宮中舊例，如果宮妃在夜里奉召侍寢，次日早晨要到合門感謝皇帝的寵幸之恩，主管的太監會詳細記錄下當天的日期。趙禥剛當了皇帝時，有一天到合門前謝恩的宮妃竟然有30余名之多。

宋度宗連批答公文也交給四個最得寵的女人執掌，號稱春夏秋冬四夫人。封賈似道為太師，倍加寵信，將朝政統統委托給他。賈似道見度宗比理宗還要昏庸，就更專橫跋扈，目無天子，稍不加意，就以辭官相要挾，度宗唯恐他不辭而別，總是卑躬屈膝地跪拜，流著眼淚挽留他。

一天，正要舉行祭祀大禮，突然下起傾盆大雨，管皇帝馬車的官正是宋度宗寵愛的胡貴嬪的父親胡顯祖，胡顯祖建議乘小車回宮，度宗不敢輕舉妄動，說：“先問問賈丞相吧！”胡顯祖急于回宮，哄皇帝說：“丞相已經答應了。”皇帝便匆匆回宮。過一會，雨過天晴，賈似道以為皇帝再來主持典禮，才知皇帝已經回宮，頓時大發雷霆：“我身為大禮使，連陛下的舉動都不得預知，不干了！”當即裝模作樣走出京城。皇帝苦求幾日，賈相仍不理睬，只得將胡顯祖罷官，流著淚把胡貴嬪送到廟里罰作尼姑，賈似道這才滿意歸朝。宋度宗還特授賈似道平章軍國重事，許他三日一朝。后來放寬到十日一朝，而且每次退朝，度宗總要離座目送他走出大殿，才敢坐下。

賈似道，南宋后期的權相，宋理宗的小舅子，被稱為“師臣”和“周公”。宋理宗死后，心智不全的宋度宗繼位，賈似道被拜為“太師”，獨攬大權，權傾朝野，是南宋最后20年最為重要的一個人物。對于賈似道這個人，歷史界一直爭論不休，有的人認為：賈似道專權誤國，直接導致了南宋的滅亡；而有的人則為賈似道鳴不平，他們認為當時的南宋已經腐朽不堪，蒙古滅宋已是大勢所趨。

賈似道之姐賈妃雖然一度被宋理宗寵幸，但在賈似道發跡時已經去世。賈似道的父親賈涉更是很早就被朝中奸臣打壓排擠致死。所以賈似道的發跡，實出于自己的努力。他早年在名帥孟珙帳下效力，被孟珙目為奇才，指定為接班人。開慶元年（1259年）二月，蒙古軍隊進攻合州，合州守將王堅善于用兵，蒙哥大汗親率大軍包圍合州城。從二月攻打到七月，蒙古軍隊均被王堅擊退。攻打鄂州的忽必烈，于開慶元年（1259年）九月渡過長江，圍攻鄂州。賈似道急忙率大軍趕到漢陽，準備援救鄂州。左丞相吳潛怕蒙古大軍自潭州竄入江西，命賈似道駐防黃州，黃州更接近前線。賈似道在開往黃州途中，遇到小股蒙古兵，嚇得連呼："我命休矣！吳賊害我！“從此，賈似道總想報復吳潛。賈似道被蒙古大軍的攻勢嚇破了膽，秘密派人向忽必烈議和，表示向蒙古稱臣納幣。

忽必烈不同意，但后來聽說蒙古諸王正在漠北擁立阿里不哥為大汗。他連忙答應賈似道的約定：宋、蒙劃江為界，宋每年向蒙古獻銀20萬兩，絹二十萬匹。劉整是一員驍將，向賈似道建議：“丞相快掩殺其后軍，向朝廷邀功！“賈似道大喜，連忙出兵掩殺，殺俘蒙軍一百七十多人。賈似道重賞劉整，向宋理宗謊報軍情：“臣似道啟奏陛下，自蒙宋開戰來，蒙軍來勢洶洶，占我河山，辱我民眾。臣托陛下之福，蜀有釣魚山之勝，京湖有鄂州大捷。今鄂州之圍已解，宗廟社稷危而復安！”很快，整個朝堂彌漫著喜慶氣息。宋理宗被蒙蔽，歡天喜地賜賈似道衛國公與少師，更大力贊揚賈似道，令朝中的文武百官恭迎賈似道“凱旋”。之后理宗罷免丞相丁大全，從而使賈似道得以專權。從此，賈似道把南宋推向無盡的深淵。

就在賈似道得意之時，忽必烈在漠北搶占大汗之位，派使臣郝經南下。賈似道不敢上告宋理宗，生怕陰謀敗露，命人將蒙古使臣扣押在真州軍營，在軍營墻上布滿荊棘。忽必烈派人到臨安詢問，這件事被宋理宗得知。賈似道騙道：“蒙古遣使臣議和，我朝不能答應。他們若來敘友好關系，可以接見。“至此，郝經等人被扣押數年。賈似道因在黃州受驚，回朝后，總想報復左丞相吳潛。宋理宗沒有子嗣。御醫們開出很多方子，都不管用。宋理宗欲立榮王之子忠王趙孟啟為太子。忠王是不務正業的家伙，每天夜里數女陪寢方能入睡。為了國家社稷，吳潛如實稟告：“臣無史彌遠之才，忠王無陛下之福。”當年，史彌遠為相九年，宋理宗當了九年的傀儡，整天擔心遇害。

史彌遠死后，宋理宗才得以親政。吳潛提起這件事，宋理宗大怒。賈似道知道后，對理宗說：“陛下，忠王仁義，應立為太子。“理宗大喜，提拔賈似道為左相，把吳潛趕出朝廷，貶居循州，后將其毒死。

忽必烈圍攻鄂州時，鄂州有一員猛將叫高達，他戲弄賈似道：“假宣撫，何能為哉？“賈似道嚇得不敢吱聲。每次對陣時，高達要求賈似道親自來請，才肯上陣殺敵。高達還出兵在帥府門前鬧事，賈似道嚇得不敢出來。宣撫呂文德每次都出面阻止。后來，忽必烈撤回漠北。論功行賞時，賈似道上奏說：“高達以下犯上，當斬。“幸而理宗還沒有這么愚蠢，沒有殺死高達。結果，賈似道便將呂文德功列第一，高達名列最后。賈似道又推行“打算法”：名義上核實戰時的軍費支出情況，趁機誣陷那些不依附自己的將校，輕者流放，重者迫害致死。