曾國藩和李鴻章，是清朝晚期著名的兩位能臣。從年齡上而言，李鴻章比曾國藩小整整一輪兒（12歲），兩人又有師徒關系。曾國藩只活了61歲，但和同僚也開創了較為廣泛和深刻的晚清新格局。李鴻章雖然算是晚輩，在多年后比曾國藩在朝廷的影響力更大，而且李鴻章活到了1901年，他對于晚清的時事和政局的影響力應該更大，也顯得更為重要。

清末兩位權傾朝野的重臣，為什么曾國藩、李鴻章都官居一品，但李鴻章被人稱為“宰相”，而曾國藩卻沒有？

自朱元璋建立明朝開始，中國就取消了丞相或宰相的制度，皇帝直接管理六部事務，皇權更加集中。

清朝入關后，繼承了明朝的官僚體制，也沒有設置宰相這個職務。

雍正時期，先后設立了軍機處、上書房等機構，擔任首席軍機大臣及上書房師傅，協助皇帝處理國家政務的大臣，也被人稱之為“宰相”。同時，有的人雖沒有擔任過首席軍機大臣，但是擔任過六部尚書九卿之職務，并被授予大學士頭銜，也被稱之為“宰相”。

在清朝，六部尚書及各地將軍、提督統統是從一品官職，正一品官職有：太師、太傅、太保、大學士；武官有領侍衛內大臣、掌鑾儀衛事大臣。而領侍衛內大臣、掌鑾儀衛事大臣屬于武官職務，和宰相扯不上關系。這樣一來，有資格稱為宰相的人，只能從擔任過太師、太傅、太保及大學士中的人。太師、太傅、太保雖為正一品官銜，但并不擔任實際職務，只是一種榮譽稱號。實際有權利的，管事的大臣，除了被授予軍機大臣、上書房師傅之職外，還被授予各殿大學士稱號。像這樣的大臣，才被社會認可為宰相，比如：明珠、索額圖、和珅、劉墉、翁同龢、李鴻章等人。

曾國藩在朝廷擔任過的最高職務是從二品的禮部侍郎，大學士的稱號是在兩江總督和直隸總督任上獲得的，其從來沒有履行過宰相的職權，也從未踏足朝廷權利中樞，因此不能稱其為“宰相”。李鴻章就不一樣了，雖然一生從未進過軍機處，但清末擔任過北洋通商大臣、總理衙門大臣，掌控朝廷中樞十余年，參與處置朝廷大小事務，真正履行了“宰相”的職責，故當時世界各國都承認他的宰相地位。