在今天看來，清朝似乎并不是一個執(zhí)行“嫡長子繼承制”的朝代，因為自從雍正開辟“秘密立儲”以來，儲君之位花落誰家再也不是一個定論，而變成賢者居之。弘歷，嘉慶，咸豐，同治，光緒，宣統(tǒng)，這幾個人沒有一個的身份為嫡長子。但其實，若從努爾哈赤算起，清朝早期一定程度上是受到嫡長子繼承制度影響的：

努爾哈赤統(tǒng)一建州以來，便極其看重長子褚英，同時，褚英也是嫡子，他的母親是努爾哈赤第一任大妃佟佳氏；皇太極在位期間，他的長子豪格是倍受推崇的對象，以至于皇太極突然死亡，朝中分立成兩派，一部分支持豪格，另一部分倒向多爾袞；康熙中年，冊封的太子胤礽是亡皇后之子……以上例子雖然沒能證明清朝嚴(yán)格遵循嫡長子繼承制，卻不可否認(rèn)，朝代早期是有這個傾向的。

皇太極生于1592年，母親孟古哲哲在嫁給努爾哈赤八年以后，成為第三任大妃（大妃相當(dāng)于嫡福晉）。第一任大妃佟佳氏留有二子：褚英，代善，他們的年齡，資歷均排在皇太極之前。而最終皇太極可以脫穎而出，是有多方面原因的：

首先，褚英與代善接連失利。

褚英只活了三十六歲，其生前大部分時間都是被當(dāng)做“接班人”來培養(yǎng)的。《清史稿》記載，褚英十八歲被封為貝勒，二十八歲時因戰(zhàn)功赫赫，被賜執(zhí)掌國政，同一批兄弟里沒人有這個待遇。

但是來自于父親過高的期待并沒有使褚英行事更加謹(jǐn)慎，反而倚仗功勞氣焰囂張，其他兄弟，功臣皆與他不和，一起跑到努爾哈赤面前告狀（里面就有皇太極……），1615年，褚英被幽禁而后處死。

看似簡單的刑罰，背后卻有著太多的“不可言說”：努爾哈赤真的忍心殺死曾經(jīng)心愛的長子嗎？彼時建州正在開疆拓土，而元勛之首的“五大臣子”都來彈劾，到底是保護(hù)兒子還是安撫良將顯然是個難題；其他貝勒真的是忍受不了大哥的虐待才來告狀嗎？爭儲之心未必沒有。

再來看代善：褚英死后，他一度爬的極高。這時我們會發(fā)現(xiàn)，第一位潛在接班人被廢以后，努爾哈赤有意圈定一批新生代力量，讓他們成為政權(quán)的核心領(lǐng)導(dǎo)力。1616年，努爾哈赤設(shè)代善，阿敏，莽古爾泰，皇太極為“四大貝勒”共同議政，明眼人很快能夠看出，這四大貝勒正是儲君候選人。其中，代善排四大貝勒之首，《清史稿》記載，努爾哈赤曾留下遺言，等他死后，由代善繼承他的福晉，幼子。草原部落早期遺留下來的風(fēng)俗便是由繼承人接替父，兄的財產(chǎn)與妻子，這也被看作代善立為太子的一個信號。

《舊滿洲檔》明確說，代善三十七歲時被廢太子位。而引發(fā)這個結(jié)果的竟然是一件家事：代善娶了位繼夫人，聽信讒言，虐待前妻所生之子。努爾哈赤因見代善被婦人左右，又不懂得權(quán)衡，故覺其不可擔(dān)任國君之位。

野史還流傳，代善與努爾哈赤某一福晉留有私情，被彈劾后儲君位廢。當(dāng)然，這是沒有證據(jù)的事情。

在知道自己沒有可能繼位后，代善做了一件事：扶持八弟皇太極。同樣的選擇，我們可以在康熙的八阿哥胤禩身上見到，九子奪嫡中期開始，胤禩便因父親討厭無緣皇位，從此全心扶持十四阿哥，一來十四深受看重，二來等到新君登基，自己可以享受頭等功勞。代善顯然有同樣的考慮。

公元1629年，努爾哈赤病逝，代善提議立皇太極為新君，正白旗，正紅旗，襄紅旗隨后相應(yīng)，與皇太極交好的貝勒，高級軍官愿意追隨。就這樣，老八接手了父親打下的江山。

值得一提，除了哥哥們的失利，代善的幫助，皇太極自身也是一股巨大的競爭力：八歲，被準(zhǔn)許參與國事，其他孩子還在玩過家家時，建州首領(lǐng)的兒子已經(jīng)獨當(dāng)一面了；二十三歲，主掌正白旗，這也成為后來皇太極挑起整個后金的支點；二十四歲，進(jìn)入四大貝勒的核心圈子，正式成為國家主要決策力量。在步步晉升的同時，是皇太極屢立戰(zhàn)功以及和朝中重臣交好，不可否認(rèn)，這些都是形成最終局面的根本原因。