科舉制度曾在中國歷史上起過非常積極的作用，除了為隋唐以降的歷代政權貢獻出一大批具有高度知識素養的官僚兼優秀人才外，還促進了中國文化的繁榮，推動了中國社會的進步，給中華民族帶來重視教育、崇文尚學的風氣。然而，公元1905年9月2日（光緒三十一年八月初四），清廷諭令立即停罷科舉，廢除了從隋代起綿延了一千三百年的科舉取士制度，這是為什么呢？

清末科舉的廢除并非一時的行為，而是一個長時段的過程，如果從1895年康有為《上清帝第二書》算起，可以說整整花了十年時間，才有這最后的結果。

1895年，在維新派不斷地鼓動下，在全國之勢的改革氣氛中，光緒皇帝先在楊深秀上奏后，當即諭示各項考試不得割裂經文命題。又于徐致靖上疏后的第二天，即6月23日，頒發了《自下科為始，鄉會試及生童歲科各試，向用四書文者，一律改試策論》的上諭。這可以算是改革科舉制度的第一步，也是自明代成化年間實行八股取士以來第二道廢止八股文的諭旨。

1901年1月29日，清廷在西安下詔變法，于是變通科舉再次成為熱門話題。兩廣總督陶模奏折直接提出廢除科舉，然而，清廷陶模之折無任何表態。1903年初，清政府下詔為慶祝明年慈禧七十壽辰而籌備癸卯恩科鄉試與甲辰恩科會試，絲毫沒有廢除科舉的意思。

但是洞悉中國弊病的有識之士與部分高級官員明白科舉制度存廢關系國家的興亡，因此第三度提起改革科舉的話題。1903年3月13日署兩江總督張之洞又會同直隸總督袁世凱奏請變通科舉，明確指出科舉不廢，則人人有僥幸觀望之心，無人肯上新式學校學習。但對于實際操作，張、袁亦并不提議立即廢科舉，而是提出按年遞減科舉考試取中之額，并將所減之額移作學堂中當取之額的辦法。但是此折遞進后交政務處議奏，卻沒有下文。

1905年9月2日，直隸總督袁世凱會同盛京將軍趙爾巽、湖廣總督張之洞、兩江總督周馥、兩廣總督岑春煊與湖南巡撫端方上折，請立停科舉，以廣學堂。袁世凱等人都是封疆大吏，若清廷再不接受這次的提案，則這些方面大員的向背將直接影響清廷的統治，尤其上折者一為直隸總督，直隸是統治核心區；一為盛京將軍，盛京乃是滿清老窩；南方最重要的三大總督亦皆列名其中，萬一再有其他變故，則亡國指日可待。

此時的清政府還面臨日俄戰爭的沖擊，立憲的呼聲已經到處可聞，革命團體華興會、光復會與同盟會相繼成立，革命已是近在眉睫之事，專制制度面臨即使不覆亡也有被嚴重削弱的威脅。在這種情況下，清廷不得不在一些非致命性的問題上作出讓步，于是才出現了9月2日下詔立停科舉之事。

科舉制度久成阻礙中國社會進步的毒瘤，一旦廢止，人們有初脫樊籠之感，莫不額手相慶，因而此舉在當時社會上產生了劇烈的反響。各媒體紛紛發表文章評論這歷史性的舉措。在華的外國人士也高度評價廢科舉。

清政府終止科舉制度的行動，斬斷了2000多年來經過許多步驟而加強起來的社會整合制度的根基。然而，這個行動逐漸呈現出來的事與愿違的后果，遠比推行這一改革的士大夫在1905年所明顯預見到的那些后果來得嚴重。

廢除科舉后，由于種種原因，不僅學堂沒有大量興辦起來，而且還造成"教育之普及，較之科舉時代，乃反見其退步"的后果。由于準備不足，匆促辦學，學堂在各個環節上均存在問題，難以起到應有的建設性功用。舊式教育出身的老師大多不能完成知識結構的更新調整，新學知識少得可憐，而那些具有留學經歷的教員不僅新學不怎么樣，舊學更是一知半解。于是鬧出了很多笑話：地理教習分不清東南西北，以五行八卦辨正方位；理化、數學的教員連照本宣科的能力都沒有，講淺顯的教科書都讀不斷句；等等。這樣的老師，知識水平還不如某些學生，以他們來教書，只能誤人子弟。當時設置的課程表面上看起來豐富多樣，但實際上新瓶舊酒，仍是中學壓倒西學，舊學多于新學，十分枯燥。如世界地理不是在講科學，而是教授古怪的僻字和顛倒的奇句；國文僅限唐宋八大家文，歷史只是帝王世系和年號表。并且所編課本，東拼西湊，都是過時落伍的東西，根本激不起學生的興趣。上述情形，使清末教育陷入尷尬的境地，在相當長一段時間里許多新學堂的教育質量實際不如舊私塾。

其次，隨著科舉制度的廢除，原本處在多事之秋的晚清社會更加動蕩不安。科舉停罷后，各省數萬人的舉貢、數十萬人的生員頓時失去了進身之階。清政府雖也意識到這一點，為他們舉行補考優、拔貢的考試與考職考試，分別量予出路。但畢竟"優拔兩途，定額無多"，大多數人"不免窮途之嘆。"于是，這些人成為威脅清王朝統治秩序的不安分力量之一。此外，由于教育普及率下降等原因，社會上還存在大量無法進人學堂的游離分子。他們不安現狀，也是社會不穩定的根源所在。因此說，隨著科舉制的廢除，清政府也失去了整合社會的基礎，造成整個社會長時間廣泛地趨于動蕩不寧，使自己危如累卵的統治更加搖搖欲墜。

最后，科舉停罷，意味著舊的選官制度取消了，但清政府并未相應建立新的文官選拔制度，這就造成用人無標準，為官沒有資格限制，于是，討官跑官、任人唯親、植黨營私等弊端隨之而來。由于有各種各樣的幕后交易，加劇了清政府吏治的腐敗和政風的惡劣，使之更加腐朽沒落，統治危機越來越嚴重。

有鑒于此，不少人開始重新對科舉作肯定評價，認為"其中亦有至善之處，則公平是也"。敢冒天下大不韙者甚至更進一步，公然提議復行科舉。但是，畢竟科舉制的廢除順應民情，合乎人心，他們的聲音總的說來不合時宜，相當微弱，終究無力回天。

總的來說，科舉制度的廢除對高等教育近代化與女學興盛產生了推動作用。廢除科舉后，中國高等教育近代化取得了突破性進展。新學制迅速推廣，近代高等教育行政管理體制基本形成，留學教育迅速發展，高等教育培養目標和課程結構發生了巨大變化。

廢科舉所帶來的另一個有利影響是女學的興起。作為社會的半邊天，女性對社會發展起著不可或缺的作用。而女性接受教育則是反映其社會地位高下的重要指標，也是社會平等和文明發展的重要標志。在廢除科舉制度后的1907年，清政府又頒布了《女子小學堂章程》和《女子師范學堂章程》。章程的頒布，標志著清政府已正式承認女學堂的合法性，女子教育也被正式納入學校系統，這為女學的發展提供了制度保障，女學從此便蓬勃地開展起來，且層次不斷提升。