公元1477年，即明憲宗成化十三年，明憲宗于東廠之外增設(shè)西廠，以大太監(jiān)汪直為提督。西廠雖然是后來者，但卻是新貴，其職權(quán)要大過東廠。
西廠無論是還是規(guī)模，還是職能范圍都要超過東廠。首先西廠的差役和東廠一樣，基本都是錦衣衛(wèi)中選拔。但人數(shù)要遠(yuǎn)超東廠，差不多得有兩個(gè)東廠。西廠原本的職務(wù)是偵查民臣的言行，并可以對(duì)疑犯進(jìn)行拘留、用刑。但由于其設(shè)立期間大權(quán)獨(dú)攬，西廠又把監(jiān)獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請(qǐng)。
用電影《龍門飛甲》中西廠廠花兒雨化田的話講：
“一句話，東廠管得了的我要管，東廠管不了的我更要管，先斬后奏，皇權(quán)特許，這就是西廠。”
換句話講，西廠其實(shí)就是一個(gè)加強(qiáng)版的東廠。
那么既然已經(jīng)有了一個(gè)東廠，為何還要搞個(gè)西廠呢？
關(guān)于其成立的直接原因，歷史上是有記載的。成化十二年(1476)，妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，網(wǎng)羅了很多太監(jiān)，并且私自進(jìn)入大內(nèi)，圖謀不軌，事發(fā)后被誅殺。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛(wèi)一網(wǎng)打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。
為了避免類似的事件再次發(fā)生，年輕的明憲宗也十分想了解宮外的民臣動(dòng)向，他選中狡猾聰明的太監(jiān)汪直穿上便裝，秘密出宮到民間伺察。汪直得到了皇上的信任，常常給皇帝帶來些皇帝認(rèn)為有用的信息，由于汪直不是東廠人員，于是汪直就建議皇上成立西廠專門負(fù)責(zé)京城內(nèi)外案件。
明憲宗在1477正月三十日，設(shè)置西廠，由太監(jiān)汪直統(tǒng)領(lǐng)調(diào)查全國官員及刺探秘密事務(wù)。
“成化十二年（1476），黑眚見宮中，妖人李子龍以符術(shù)結(jié)太監(jiān)韋舍私入大內(nèi)，事發(fā)，伏誅。帝心惡之，銳欲知外事。帝因令（汪直）易服，將校尉一二人密出伺察，人莫知也?！?
當(dāng)然，這只是一個(gè)誘因。如果西廠僅僅因此而存在，那么在破案之后，其就應(yīng)該解散。或者說得不到那么大的權(quán)力。但其在成立短短數(shù)月之后，便凌駕于東廠和錦衣衛(wèi)之上，怕是沒那么簡(jiǎn)單。
要說清楚這個(gè)問題，咱們不妨先看看最早的東廠為何設(shè)立。在這個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)設(shè)立之前，明朝只有太祖時(shí)期籌建的錦衣衛(wèi)，這個(gè)部門的作用非?！凹兇狻?，就是幫助君主做一些“不方便”的事情，從某些程度上來說，這種機(jī)構(gòu)的存在完全凌駕于國家的法律之上，這也正是君主特權(quán)的體現(xiàn)。
這種機(jī)構(gòu)的設(shè)立讓君主的權(quán)利行使更加方便，不過同時(shí)也帶來了一個(gè)弊端，那就是部門所擁有的權(quán)利越來越大，而且很多權(quán)利都是所謂的“特權(quán)”，如果任由他們發(fā)展，那么這種機(jī)構(gòu)最后會(huì)對(duì)君權(quán)產(chǎn)生“反噬”現(xiàn)象，這對(duì)于集權(quán)統(tǒng)治來說是不小的隱患。
特別是朱棣這個(gè)人完美繼承了朱元璋多疑的性格，而且他本就是半路出家，來路不正。錦衣衛(wèi)對(duì)于他來說，不能完全信任，有些事情還是需要更加親近的人去做。
所以在這樣的背景之下，朱棣又在原先錦衣衛(wèi)的編制之上成立了東緝事廠，這個(gè)機(jī)構(gòu)的出現(xiàn)有一個(gè)很重要的目的就是制衡原先的東廠?；旧暇褪清\衣衛(wèi)偵伺一切官員，東廠則偵察官民和錦衣衛(wèi)。
甚至于在隨后的任務(wù)分派過程中，兩個(gè)機(jī)構(gòu)常常會(huì)接到同樣的任務(wù)，哪一方能最快的完成才能得到相應(yīng)的獎(jiǎng)勵(lì)，這種方式不僅增加了辦事效率，還能培養(yǎng)兩個(gè)機(jī)構(gòu)之間的“矛盾”，而皇帝只需要在宏觀角度“調(diào)控”二者的“天平”，就能一直確保君權(quán)的穩(wěn)定。
有了這樣的經(jīng)驗(yàn)以后，憲宗皇帝也“故技重施”，他在原先東廠的基礎(chǔ)上又設(shè)計(jì)了一個(gè)西廠，其目的也是大同小異。
要知道，東廠從成立直到明憲宗設(shè)立西廠時(shí)，已經(jīng)存在了五十多年，宦官內(nèi)部出現(xiàn)了種種問題解決起來很是棘手。而明憲宗時(shí)期吏治趨于腐敗，統(tǒng)治階級(jí)對(duì)人民地壓迫越來越強(qiáng)烈，各地都有人民反抗的跡象。
而東廠當(dāng)時(shí)權(quán)力太大，一手遮天，在明憲宗看來，東廠無法滿足鞏固統(tǒng)治的需求，急需一個(gè)更加聽話、忠心、辦事效率高的特務(wù)機(jī)關(guān)替自己檢查百官和百姓，甚至于監(jiān)督東廠。如果不是這個(gè)原因，你很難想象西廠成立之后短短幾個(gè)月，便從規(guī)模、職權(quán)等等各方面超過了東廠。
除去制衡因素以外，培養(yǎng)自己的辦事機(jī)構(gòu)也是多個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)同時(shí)出現(xiàn)的重要原因。就算是每朝帝王都有自己的制衡措施，但是這些機(jī)構(gòu)掌握的權(quán)利依舊是很巨大的。當(dāng)設(shè)立他們的君王還在世之時(shí)，“主人”的威嚴(yán)是他們不敢觸犯的。
可是等到政權(quán)交接以后，新任君主往往需要一段適應(yīng)時(shí)期，而在這時(shí)期之中，很多勢(shì)力都會(huì)“蠢蠢欲動(dòng)”，所以很多新上任的君主都會(huì)對(duì)周圍勢(shì)力進(jìn)行“清洗”。
東西廠作為皇帝創(chuàng)造的特殊機(jī)構(gòu)，它本身并不具備特殊的“傳承性”，因?yàn)檫@些機(jī)構(gòu)的長(zhǎng)官都是各代帝王最為信任的內(nèi)臣。
宦官作為一個(gè)特殊的群體，并不是每一位宦官都有對(duì)國家的忠心，他們最多的只是對(duì)眼前主子的忠心（心理狀態(tài)比較特殊）。所以在新任君主繼位形態(tài)，原先的機(jī)構(gòu)長(zhǎng)官并不是他們可以隨意掌控的臣子，很多人都是表面順從而背地里打著主意。
所以皇帝對(duì)東廠的辦事能力有懷疑。加之東廠并不是由明憲宗親自設(shè)立的特務(wù)機(jī)構(gòu)，所以明憲宗希望選用自己的親信，再建立一個(gè)凌駕于百官之上的機(jī)關(guān)，專門為自己辦事，對(duì)自己效忠。
事實(shí)上，很多皇帝根據(jù)這樣的情況，都會(huì)不自覺的疏遠(yuǎn)前朝機(jī)構(gòu)而著手培養(yǎng)自己的內(nèi)臣集團(tuán)，朱棣在錦衣衛(wèi)上建立東廠是如此，憲宗在東廠之上建西廠也是如此，明武宗時(shí)大宦官劉瑾所設(shè)立的大內(nèi)行廠也是如此。
如果這個(gè)明朝能再延續(xù)幾百年，說不定還會(huì)有南廠、北廠、中廠的出現(xiàn)。
綜上所述，這些機(jī)構(gòu)的產(chǎn)生有著特殊的意義，它們的本質(zhì)還是為了維持集權(quán)統(tǒng)治的穩(wěn)定，說到底只不過是權(quán)術(shù)的產(chǎn)物罷了。
值得一提的是，明憲宗當(dāng)初設(shè)立西廠只是為了加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治，但沒想到給西廠的權(quán)力太大了，造成了一定程度的混亂。所以，在多方壓力下，短短五年之后，西廠便被撤銷。
