所謂“蜀中無大將，廖化作先鋒”，意思是人才缺乏，只能派“二把刀”來充數。

在《三國演義》里，后期的蜀漢，猛將已經凋零殆盡，倒是我們這位廖化還不斷地當先鋒。神奇的是，廖化的任務領不完。從第二十七回結識關公，廖化正式登場，在這里介紹他是黃巾余黨，那么年紀至少也有二十來歲。后來廖化投奔關公，成為帳下大將，隨關公攻打樊城。在第七十六、七十七回時，關公兵敗，廖化奉命求救，先到上庸，后又回西川，因此逃過一劫。孔明北伐，廖化也在軍中擔任副將，摘過司馬懿的金盔；甚至到了第一一五回，廖化還替姜維鎮守漢中，到了一一九回，蜀漢滅亡，姜維假投降失敗，廖化、董厥托病不出。蜀漢滅亡是在公元263年，關公“過五關斬六將”之事約發生在公元200年，那么這時候的廖化，也該有八九十歲了。

雖然說廖化在小說中是個不受重視的配角，但是卻意外地獲得了長壽!

廖化在《三國志》里沒有傳，但是有段簡單的生平介紹附于《宗預傳》之后。

廖化本名淳，字符儉，擔任前將軍關羽的主簿(文職參謀)。荊州失陷，廖化也被迫投降東吳，但是他始終“思歸先主”，用現在的話說，就是“身在曹營心在漢”，于是他“詐死”，而且騙過了周圍的人，他趕緊帶老母親Et夜往西趕路，剛好在秭歸和率軍東征的劉備相遇，劉備見到他很高興(先主大悅)，這就算是歸隊了。諸葛亮北伐時，廖化擔任丞相參軍(丞相軍事顧問)，之后升官至右車騎將軍。蜀漢滅亡后，廖化和宗預等老臣，都被送往洛陽，廖化在途中病逝。史書上說：廖化以勇敢果決著稱，看來他并不是無能之輩。

不過“廖化作先鋒”還有另一層意思：蜀漢的人才銜接有了嚴重的斷層，本地(益州)人才很難獲得重用，以至于像廖化這樣一把年紀的外來(荊州)老先生，還必須披掛上陣!

《宗預傳》里說：諸葛亮的兒子諸葛瞻剛執掌政務時，廖化去拜訪宗預，想約他一起去見諸葛瞻。宗預拒絕，說道：“得了吧，廖兄!我們年紀都七十好幾，官做得也很夠本了，何必還要費心去小輩家拜訪求官呢?”從這條史料看來，無論是正史還是演義小說里，廖化無疑都是蜀漢的常青樹呢!