江南的古鎮(zhèn)有很多，名氣有大有小，最被人們熟悉當(dāng)屬周莊、同里、烏鎮(zhèn)、西塘，各個(gè)都是石板古道、夢(mèng)里水鄉(xiāng)，雖然都是古風(fēng)古韻，但如今的鎮(zhèn)子上幾乎沒有當(dāng)?shù)厝?，都是清一水的游客。而在無錫的惠山腳下，卻有一座不光是游客打卡的千年古鎮(zhèn)。
歷史悠久的惠山古鎮(zhèn)如今被譽(yù)為“露天歷史博物館”，這里有著中國規(guī)模最大的祠堂建筑群落，一百多座祠堂分布在大大小小的街巷中，其中宰相祠堂九處，楚相春申君黃歇；唐相李紳、陸贄、張柬之；宋相司馬光、王旦、范仲淹、李綱；清代李鴻章。還有眾多文人才子及忠烈之士，包括陸羽的陸子祠、東林先生的顧端文公祠、范仲淹的范文正公祠、周敦頤的周光霽祠、顧可久的顧洞陽先生祠、李鴻章的弟弟李鶴章的李公祠、朱熹的徽國文公祠等等。
對(duì)于華夏民族來說，自古祭祀就是國家大事，而對(duì)于平民百姓來說，認(rèn)祖歸宗同樣是大事?；萆侥_下這一百多座祠堂，是眾多姓氏宗族的血緣凝聚之地，拜祭先人、尋根問祖成了這里年復(fù)一年久演不衰的故事，直街上至今還保留著尋根問祖交流服務(wù)中心。
祠堂是中國人祭祀祖先或古代先賢神圣的廟堂，以宗親家族祠堂最為普遍。供奉祖先的祠堂具有凝聚親情的力量。在過往的農(nóng)耕時(shí)代，為了生產(chǎn)生活的需要，同一個(gè)姓氏的人們通常聚族而居，居住的中心往往就是供奉宗族先祖的祠堂。
不過惠山古鎮(zhèn)祠堂群有兩個(gè)獨(dú)特的地方，第一，建筑風(fēng)格雜糅多樣，以江南民居為主，又包容了徽派和閩南地區(qū)的建筑風(fēng)格。第二，這些祠堂脫離了宗族的聚集地，而匯集在古城之外，這是因?yàn)楣?536年明朝嘉靖皇帝《推恩令》的實(shí)施。
雖然對(duì)于祠堂的模糊記載最早始自商周時(shí)期，但在漫長的中古時(shí)代，民間造祠曾一度被嚴(yán)格禁止，變成皇權(quán)貴族獨(dú)有的特權(quán)。即便開明的大唐盛世也對(duì)造祠祭祖有明確的律法規(guī)定。唐玄宗頒布的《開元令》明確指出，皇帝可以建造無座家祠，祭祀五代祖先，按照官階依次類推。五品以下的官員和百姓則無權(quán)造祠，充其量只能在自家的寢室內(nèi)供塊祖先的牌位。
不過在惠山古鎮(zhèn)里，卻有一座唐代皇帝打破律法，為平民百姓修建的一座祠堂，它還是惠山古鎮(zhèn)，乃至是江南地區(qū)最古老的祠堂之一，供奉者是東晉時(shí)代一個(gè)叫華寶的普通人。
公元418年，華寶一家住在惠山腳下，父親要隨軍遠(yuǎn)征，臨行前寬慰八歲的華寶，“須吾還，當(dāng)為汝上頭。”就是說爸爸一定會(huì)凱旋而歸，回來為你行成人禮，束發(fā)戴冠。古時(shí)候把頭發(fā)梳起來就是大人了，可以娶妻生子，開始嶄新的人生了 ?？傻诙?，父親就戰(zhàn)死沙場(chǎng)，而華寶卻因父親那一句話，一生都保留著孩童的發(fā)髻，直到70歲去世，依然皓首不冠，終生不娶。一千五百年前，南齊皇帝欽賜“孝子”的匾額，后唐代皇帝又欽點(diǎn)修建了這座“華孝子祠”。
孝道是中國人最為推崇的人倫道德，在古代，孝道甚至被上升為國家規(guī)范，無論官階多高也要恪守。百姓推舉官員叫作“舉孝廉”，若官員的父母去世，他就必須辭官回家，守孝三年，稱為“丁憂”，如果朝廷為特殊需要召回“丁憂”期間的官員，則稱為“奪情”。正是基于這樣的文化傳統(tǒng)，中國民間才留存下來大量的孝子祠，惠山古鎮(zhèn)一百多座祠堂中，孝子祠就占了十幾座。
公元1536年，明朝嘉靖皇帝頒布《推恩令》，允許自由修建祠堂，民間被壓抑了很久的祭祖熱情被釋放出來。
惠山，地處無錫城邊，山勢(shì)低緩，又有運(yùn)河之便。早年幾座官方所立的東岳廟、華孝子祠等神祠、公祠便選址在這里?！锻贫髁睢奉C布后，無錫的大戶人家在擁擠的城里很難找到合適的位置，便將宗祠修到了惠山。經(jīng)過明清兩朝的繁盛，惠山腳下形成了一大片錯(cuò)落有致的祠堂群，古鎮(zhèn)也興旺起來。
雖然如今提到祠堂，大多數(shù)人只會(huì)想到牌位和祖先，但其實(shí)很多祠堂不光是追思亡者，也是培養(yǎng)生者價(jià)值觀的地方。
在惠山古鎮(zhèn)祠堂群中，有很多做工精巧、空間開闊的祠堂，家族耗費(fèi)巨資修建這樣的建筑，并不僅僅四用來祭祖的。在過去，一個(gè)家族，乃至一個(gè)宗族的成員聚族而居，人們議事、仲裁、婚喪嫁娶、節(jié)慶歡娛等集體活動(dòng)都需要再宗祠的開闊空間進(jìn)行。此外，祠堂還是子弟讀書和教化的地方。
建祠堂和興學(xué)堂在古代家族中是同等總要的大事，學(xué)堂往往就設(shè)立在祠堂中，被稱為“祠塾”。通常一個(gè)家族的家訓(xùn)也會(huì)掛在祠堂中，直到今天，每年清明時(shí)節(jié)的惠山古鎮(zhèn)上，依然有穿著統(tǒng)一服裝、統(tǒng)一標(biāo)識(shí)的悠久家族在祠堂中誦讀家訓(xùn)。家訓(xùn)決定了家族風(fēng)氣的養(yǎng)成，享譽(yù)江南的錢氏家族祠堂中的家訓(xùn)是最全的，不僅包括了個(gè)人言行、家庭倫理，還有對(duì)國家的態(tài)度，正因如此，錢氏才會(huì)出了錢穆、錢學(xué)森、錢三強(qiáng)、錢鐘書等一批棟梁。
在連接著運(yùn)河的河塘邊還有一座不同于白墻黛瓦的古典西式建筑，這個(gè)洋樓叫楊藕芳祠堂。楊藕芳是當(dāng)時(shí)無錫最大的企業(yè)家，他在無錫創(chuàng)辦了第一家紡織廠——業(yè)勤紗廠。1896年秋，楊藕芳從英國購買的機(jī)械紡紗機(jī)遠(yuǎn)渡重洋來到無錫，鎮(zhèn)上的人們第一次感受到了來自西方世界的科技力量，從此也拉開了小城無錫民族工商業(yè)發(fā)展的序幕。
二十世紀(jì)前葉，小城無錫作為一個(gè)縣，工廠數(shù)資本總額居全國第五，工業(yè)產(chǎn)值列全國第三，產(chǎn)業(yè)工人數(shù)僅次于大上海，開創(chuàng)了二十世紀(jì)前葉民族工商發(fā)展的奇跡。
楊藕芳去世后，人們?cè)阪?zhèn)上的河塘一側(cè)為他建起了一座充滿西方格調(diào)的祠堂，河對(duì)岸，是祭祀他父親的留耕草堂。
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