我們知道，秦朝是我國歷史上第一個大一統封建王朝，而秦朝是在春秋戰國時期秦國的基礎上發展而來。

秦國本是西北邊陲的一個小國，常常被中原各國輕視和欺侮。在秦國歷代君主勵精圖治下，最終慢慢扭轉了與諸侯之間的實力對比，成為了令東方各國畏懼的一大強國。秦國的發展壯大，和做出了巨大貢獻的賢君能臣們是分不開的。

舉例來說，在任期間發布求賢令，招攬各地能人來秦國變法的秦孝公，盡心盡力幫助秦國革除弊制。

他引入新法的商鞅，以三寸不爛之舌幫助秦國瓦解敵國同盟，爭取到最大利益的張儀。帶領秦軍攻無不克，取得一系列輝煌勝利的白起等等。

其實，除了這些在歷史上響當當的人物之外，還有一個曾改變秦國百年命運的老奴隸。

可以說，如果沒有他，就沒有秦國的霸主地位，他便是被稱為"五羖大夫"的百里奚。

周平王四十五年（前726）時，百里奚出生在春秋時代的虞國，也就是今山西省平陸縣一帶。百里奚出身貧寒之家，因為無權無勢，所以一直難以在人才選拔講究身份地位的虞國混得一官半職。無奈之下，百里奚只好只身前往其它國家希望謀得生路。

不管是宋國還是齊國，都不愿意接納百里奚，他一度淪落到沿街乞討的地步。

這時，蹇叔慧眼識珠發現了他，不但將他帶回家里好生對待，還為他認真分析應該如何出仕，在何處出仕。在蹇叔的引見下，百里奚被虞國大臣宮之奇推薦給了國君，被封為中大夫。

百里奚原本滿心歡喜地準備在祖國辛勤工作，但好景不長，晉獻公聲稱要借道討伐虢國，用大量財寶騙得貪財的虞國國君打開了國門，任晉軍通過。

結果，晉軍在氣勢如虹地消滅了虢國后，返程途中順便將虞國也一同攻滅了，百里奚則淪為了俘虜。

晉獻公因為要將大女兒嫁給秦國的秦穆公，也就是后世所謂的"秦晉之好"，便將百里奚等俘虜歸為了陪嫁的奴隸。出發行了一段距離后，百里奚不愿意以后只當個地位卑微的傭人，便逃離了隊伍，一直向南奔逃。

到了楚國邊境，百里奚被楚人擒獲，再度淪為了奴隸，而此時他已然是七十多歲高齡。

當時，秦穆公其實早已聽聞百里奚的才能，便準備花重金去楚國贖回他。但隨即他又想到，如今百里奚被當作奴隸，自然是他的才華不為楚人所知。如果用重金去贖，楚人一定會意識到百里奚的重要性，于是，他派人前往楚國，用五張黑羊皮贖回百里奚。

五張黑羊皮的價值和一個普通奴隸差不多相等，所以楚人很爽快的放走了百里奚。

百里奚來到秦國后，很快成為了秦穆公的左膀右臂。孔子曾經給予秦穆公和百里奚二人高度評價道："其國雖小，其志大；處雖僻，而其政中。其舉也果，其謀也和，法無私而令不愉，首拔五羖，爵之大夫，與語三日而授之以政。以此取之，雖王可也，其霸小矣。"

秦穆公和百里奚交談商議了數日后，便將大權交給了他，讓他主導變革，而在百里奚的努力下，秦國政事通暢、百姓和樂。據《呂氏春秋》的記載，百里奚在位期間“謀無不當 ，舉必有功”。也就是說謀劃沒有不得當的，所舉薦的人沒有不為秦國立下功勞的。

總之，百里奚就像是上天賜給秦國的禮物一般，與之完美契合。

在百里奚的政策，"仁政"是非常核心的一個準則。在任期間，他十分重視對民生的改善，致力于將更多的好處施加給百姓，讓其安居樂業、幸福生活。此外，針對當時秦國久居中原文化圈之外，民風剽悍好斗的狀況，他還大力提倡教化，用推廣禮制、法制、文明等方法改善民風，也促進了社會的和諧和穩定。

在對外方面，百里奚也主張仁慈。

對于西北的西戎、西南的巴蜀，百里奚都與之保持友好的關系，并用文明的魅力使之折服。

對于中原諸侯，百里奚不卑不亢。當晉國遭遇饑荒，百里奚慷慨拿出秦國的糧食跋山涉水送到晉國幫助當地百姓，這無疑令晉國百姓感激涕零、讓中原各國刮目相看。

《史記》中對百里奚的政績記載道：“三置晉國之君，一救荊國之禍。發教封內，而巴人致貢;施德諸侯,而八戎來服。”

在秦國稱霸的路上，最早吹響沖鋒號的，正是曾經只是個老奴隸的百里奚。