薩拉熱窩事件是第一次世界大戰的直接導火索。塞爾維亞的民族主義者，在奧匈帝國治下的波黑首府薩拉熱窩，刺殺了帝國皇儲斐迪南大公夫婦。而幕后則是沙皇俄國竭力支持的泛斯拉夫民族主義，引爆了巴爾干地區這個世人皆知的“火藥桶”。

巴爾干問題的起源，要追溯到奧斯曼土耳其帝國攻陷君士坦丁堡，滅亡東羅馬帝國，并陸續征服巴爾干信仰基督教的斯拉夫諸民族，對他們的奴役持續了數百年。

十九世紀后，巴爾干各民族紛紛試圖脫離奧斯曼帝國獨立，擺脫民族和宗教的雙重壓迫。1821年的希臘獨立戰爭，打響了反抗土耳其人統治的第一槍，在英、法、俄三大歐洲列強的集體支持下，希臘人民歷時八年苦戰，取得民族獨立，也讓巴爾干其他民族深受鼓舞和響應，加速了奧斯曼帝國的崩潰瓦解。

1830年，希臘最終取得獨立。

從東羅馬帝國滅亡起，信奉東正教的沙皇俄國就自命為東羅馬帝國的繼承人，自稱“第三羅馬”。歷代沙皇的夙愿，都是為基督教世界收復被土耳其人改稱為“伊斯坦布爾”的君堡，建立斯拉夫人的新羅馬帝國。然而，面對俄國的擴張野心，英國和法國不惜聯手，在克里米亞戰爭（1853年-1855年）中大敗俄國，一度斬斷了北極熊伸向巴爾干半島的利爪。

因此，迫于英法壓力，一時無法赤膊上陣的沙俄，遂改為采取代理人策略，在巴爾干地區掀起泛斯達夫主義浪潮，歷時數十年之功，塞爾維亞、保加利亞、羅馬尼亞、黑山、阿爾巴尼亞等一個個巴爾干民族國家紛紛取得獨立，俄國人也被巴爾干民族視為救星。

普奧戰爭和普法戰爭后，當普魯士實現了北德意志各邦國的統一，打造了一個新興的強大的德意志帝國，從此被排除于德意志的奧地利（奧匈）帝國，也喪失了足以爭霸歐洲的一流列強的地位，更由于自身內部矛盾重重，對于對外殖民擴張，并無太大欲望和動力。

歷史上曾經是“天主教保護者”“歐洲之盾”的哈布斯堡家族的奧地利（奧匈）帝國，對那些信奉東正教的斯拉夫民族的獨立運動，非但不曾伸出援手，反而因為畏懼沙俄的強大，和英國人一樣扮演著竭力拖俄國人后腿的角色，因此也站在了斯拉夫民族主義的對立面。

同時，法國基于對德國復仇的強力欲望，迅速和俄國拉近關系，結成反德聯盟，導致了“鐵血首相”俾斯麥苦心孤詣建立的德奧俄三皇同盟的破裂的破產。

1878年《柏林條約》，奧匈帝國和俄國達成妥協，在認可俄國策動的巴爾干各國獨立的同時，將波斯尼亞和黑塞哥維那（即波黑）兩地劃為自己的“托管地區”，實質上是兩大帝國的緩沖地帶。而塞爾維亞民族主義者一直期望將波黑、黑山、阿爾巴尼亞都合并，實現建立“大塞爾維亞”的夢想，更進一步將奧匈帝國直轄的克羅地亞、斯洛文尼亞地區也吞并，建立一個“全體南斯拉夫人的統一國家”。

然而，克羅地亞人和斯洛文尼亞人都是和奧地利人信仰相同的天主教民族。這兩個地區，自中世紀以來就是哈布斯堡家族的傳統屬地，當地民族對哈布斯堡家族的支持度，甚至高于匈牙利的馬扎兒人和波西米亞的捷克人，對奧匈帝國來說，等同于其絕不可分割的核心領土。

1908年，奧匈帝國宣布將統治了三十年的波黑地區正式并入帝國版圖，也激起了塞爾維亞人的舉國公憤，俄國一度要支持塞爾維亞開戰，但因此之前日俄戰爭（1905年）的失敗，元氣未復，在德國人的最后通牒下被迫讓步。

從此，德國人支持的奧匈，俄國人支持的塞爾維亞，沒有了緩沖區而直接接壤的兩國，令巴爾干地區成為一觸即發的大號火藥桶。

1913年的巴爾干戰爭，在俄國支持下，巴爾干各國（希臘、塞爾維亞、黑山、保加利亞）打垮奧斯曼土耳其帝國，瓜分了所剩的絕大部分歐洲領土。然而，為了防止塞爾維亞趁機勢力大增，在奧匈帝國的堅持下，土耳其人割讓的阿爾巴尼亞地區獨立為新國家，而不是和塞爾維亞合并。這更雪上加霜地加劇了塞爾維亞對奧匈帝國的刻骨仇恨。

因此，當1914年6月28日，奧匈皇儲斐迪南大公視察薩拉熱窩這個新進病入帝國版圖的波黑首府時，被塞爾維亞民族主義者視為形同開戰的公然挑釁，由一名青年學生普林西普執行了對皇儲夫婦的暗殺。當奧匈帝國發出最后通牒，欲藉此案件迫使塞爾維亞屈服時，被背后有傳統友好國家沙皇俄國，以及俄國人的盟友法國人這兩大列強支持的塞爾維亞人斷然拒絕。

奧匈和塞爾維亞開戰后，俄法兩國發動戰爭總動員，之后德國和英國相繼參戰，以同盟國（德國、奧匈、奧斯曼土耳其、保加利亞）和協約國（英國、法國、俄國、意大利、塞爾維亞、羅馬尼亞）為兩大陣營的第一次世界大戰正式爆發。

同盟國聯軍在東線戰場一度大獲全勝，俄國割讓從白俄羅斯到烏克蘭的大片土地，塞爾維亞和羅馬尼亞都被打成了流亡政府。奧匈帝國也達到了歷史最大版圖。

然而隨著美國參加協約國，德國國內爆發革命，一戰最終以同盟國的失敗告終后，奧匈帝國土崩瓦解，塞爾維亞人趁機將他們夢寐以求的波黑、黑山、克羅地亞、斯洛文尼亞地區盡數吞并，建立了夢想中的南斯拉夫王國。

薩拉熱窩事件的暗殺者普林西普也被南斯拉夫政府視為其“為爭取民族獨立和自由而獻身”的民族英雄。刺殺事件發生的大橋被更名為“普林西普橋”。

然而，“南斯拉夫”這個民族不同、宗教信仰各異的新生國度，正如已經成為廢墟的奧匈帝國一樣，是背離民族國家原則的人為捏合產物，持續的七十余年里內部矛盾重重，最終在冷戰結束后，徹底分離。

波黑獨立后，也重新將“普林西普橋”更名為奧匈帝國統治時期“斐迪南橋”，并拆毀了紀念普林西普的相關建筑物。與之一同變成歷史的，還有持續數百年的泛斯拉夫主義夢想，唏噓一嘆。