美國東部時間20日6時36分（北京時間20日19時36分），“星際客機”搭乘美國聯合發射聯盟公司“宇宙神5”型運載火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。發射大約15分鐘后，飛船與火箭正常分離。發射約1個小時后，美國航天局發表聲明說，飛船未進入預定軌道。隨后，飛船取消原定前往空間站的計劃，預計將在22日返回地球。

盡管確切原因尚無法確定，但初步分析顯示，問題可能出在飛船的機載計時器上。美航天局局長吉姆·布里登斯廷在社交媒體上表示，“星際客機”出現“任務耗用時間”異常，飛船錯誤地以為已經進行了實際上并未發生的入軌點火，耗用了更多燃料，因此無法繼續前往空間站。

在20日舉行的新聞發布會上，布里登斯廷將問題形容為“自動化系統”出錯。如果艙內有宇航員手動干預，飛船有望回到正常軌道。這一問題聽起來似曾相識，波音737MAX系列飛機的問題就出在自動防失速的“機動特性增強系統”，但波音公司負責航天發射的高管吉姆·奇爾頓在21日的新聞發布會上說，計時器錯誤“看起來并非系統性的軟件問題”。盡管航天探索出現問題很正常，正如布里登斯廷所說“這就是測試的目的”，但從中也可看出，老牌波音公司標榜的技術穩定性并不完全可靠。

此外，飛船原計劃21日與空間站對接，停靠一周后返回地球，現在只能提前“打道回府”，但美航天局和波音公司更愿意強調本次任務“取得了部分成功”。波音公司21日發表聲明說，這次任務已經進行了2次變軌燃燒和多次推進系統檢測性燃燒，測試了導航系統、生命支持系統以及通信、指令和跟蹤系統，并進行了高度控制演示。目前最大的看點在于飛船能否順利返航。

除交會對接任務無法演示外，“星際客機”本計劃向空間站運送約270公斤補給和設備，并帶回部分研究樣品和玩偶航天員“史努比”。現在看來，“史努比”只能在太空中度過新年了。另外，類似任務是否還需進行一次也尚存爭議。布里登斯廷暗示，不載人試飛中未完成對接任務或不影響下一次直接進行載人試飛。但缺少一次與空間站對接的技術驗證，無疑會增加載人飛行的風險。

2011年美國航天飛機退役后，美國運送宇航員往返空間站全部“仰仗”俄羅斯飛船。為改變這一尷尬局面，美國大力發展商業載人航天。2014年，太空探索技術公司和波音公司從美國航天局獲得總計68億美元的合同，分別建造載人版“龍”飛船和“星際客機”載人飛船。

兩家公司開發進度均多次推遲，使美航天局在過去兩年中多購買了超過10張俄羅斯“船票”。目前載人版“龍”飛船已于今年3月先行完成不載人首飛，而落后的波音原本計劃與太空探索技術公司同步，在2020年進行載人飛行，將美國宇航員送入空間站。

美航天局將航天任務“外包”給商業公司的做法旨在節省開發資金，可兩家合同商獲得的資金支持并不均等，其中波音拿了大頭。太空探索技術公司創始人埃隆·馬斯克在推特上說，波音公司為同樣的事情得到了更多回報，這是不公平的。據新華社