12月22日，波音公司為搭載宇航員返回地球而建造的首架Starliner于黎明前在新墨西哥州著陸，由于定時誤差，這次Starliner的飛行時間要比計劃時長要短，但這次任務依然是一次歷史性的任務。

這次軌道試飛任務從上周五(12月20日)開始，為期三天，在美國東部時間上午7點58分(格林尼治時間12點58分)，這艘無人駕駛的Starliner降落在新墨西哥州白沙太空港的寒冷沙漠，成為有史以來第一個在美國本土著陸的載人太空艙。

據NASA評論員介紹，NASA局長吉姆·布里登斯汀(Jim Bridenstine)在休斯敦任務控制中心對波音公司和NASA飛行控制人員說：“觀看著陸是今天最美妙的一件事。”

在打開三個主降落傘后，Starliner拋棄了它的隔熱罩。然后飛船給六個著陸安全氣囊充氣。(圖片來源：NASA電視臺)

幽靈般的降落

當地時間早上5點58分，Starliner在黑暗中返回地球，它的三個主降落傘在紅外線下鼓了起來。

波音公司發言人喬希·巴雷特(Josh Barrett)在著陸現場發表NASA評論的時候說：“它著陸的時候看起來幾乎和幽靈一樣。”當時，NASA和波音公司的回收團隊，以及將會乘坐Starliner的宇航員正在著陸地點等待回收Starliner飛船。

NASA宇航員邁克·芬克(Mike Fincke)將于明年進行首次Starliner載人試飛，在Starliner著陸的時候，他在白沙太空港發了一條推特：“成功軟著陸在沙漠!”他還分享了一張飛船的照片。

在穿越地球大氣層時，Starliner速度達到25馬赫，即25倍音速，溫度高達3000華氏度(1650攝氏度)，在降落傘打開后，它投棄了隔熱罩。

NASA和波音使用紅外攝像機從地面和空中對這艘太空飛船進行了觀察，飛船用6個安全氣囊緩沖著陸，著陸速度為每小時19英里(30公里/小時)。

波音工程師Tori Wills Pedrotty負責波音Starliner的隔熱板，他在評論中說：“這個早晨真的太美好了，我在很努力地忍著不哭。我們成功用氣囊系統讓一架美國太空艙著陸了，這還是史上第一次有人這么做。”

Starliner的試航

Starliner原本計劃在軌道上飛行八天，執行飛往國際空間站的自動任務然后返航，借此展示航天器已經為NASA運送宇航員做好準備。但在發射過程中，一個任務時間誤差使得Starliner無法到達預定軌道并繼續向空間站前進。

據波音公司稱，由于未知的原因，Starliner的任務時鐘錯誤地認為飛船處于不同的飛行后期階段。波音公司重新設定了時間，但在此之前，航天器為了飛向空間站已經使用了太多的推進劑。

和飛向國際空間站相反，Starliner進入了高度為155英里(250公里)的穩定軌道，環繞地球飛行了33圈，并且進行了盡可能多的測試，以便為未來的載人飛行任務打下基礎。

盡管波音公司在這次飛行任務中為NASA做了很多演示，但它還是沒能展示Starliner自動停靠國際空間站的能力，而這是載人飛行所需的關鍵能力。布里登斯汀說，美國國家航空和宇宙航行局正在考慮究竟是在下一架Starliner上進行首次載人試飛(該次任務被稱為載人飛行試驗)，還是要求波音公司進行第二次無人飛行試驗。

周日當天，即將搭載第一次Starliner載人飛行任務的宇航員就在著陸地點旁邊等待著Starliner。除了芬克之外，機組人員還包括NASA宇航員尼科爾·曼(Nicole Mann)和波音公司宇航員、前航天飛機指揮官克里斯·弗格森(Chris Ferguson)。

芬克說：“三頂降落傘，六個安全氣囊，一次漂亮的軟著陸，我已經迫不及待地想要試一試了。”

芬克和他的同事們表示，他們相信波音公司和NASA會修復這個計時錯誤(這個計時錯誤確實也在發射后修復了，只是沒能趕上及時到達空間站)，為明年的載人飛行任務掃清障礙。

在Starliner的這些測試中，最主要的就是“火箭人羅西”(Rosie the Rocketeer)的試驗，羅西是一個擬人化的測試假人，它穿著充滿傳感器的波音(Boeing)航天服，坐在宇航員的位置上，旨在測量宇航員在發射和著陸期間的實際感受。算上羅西，Starliner這次任務攜帶的貨物重量達595磅(270公斤)。

Starliner是NASA挑選用于運送宇航員往返國際空間站的兩艘商業宇宙飛船之一，它的設計目的是將四名宇航員和補給貨物送入太空，然后將他們送回地球，之后再重復執行飛行任務。波音公司表示，這艘可重復使用的宇宙飛船預計將可以飛行10次。

2014年，NASA選擇了波音和SpaceX作為其商業載人計劃的合作伙伴，波音和SpaceX分別獲得了價值42億美元和26億美元的合同。這兩家公司的飛行器現在都已經進行過無人試飛(SpaceX的載人龍飛船在今年3月飛向了空間站)，并預計將在2020年初開始載人飛行任務。

這架Starliner將會在未來執行波音公司的第二次載人飛行任務，該次任務將會是NASA首次飛往空間站的任務飛行。蘇尼塔·威廉姆斯(Sunita Williams)是執行這項任務的宇航員之一，在Starliner著陸的時候她也有在白沙太空港觀看。她說：“真是難以置信，這個畫面太完美了，”她還說，她選擇了“卡里普索”(Calypso )作為這個飛船的名字，以此用來紀念海洋探索。

威廉姆斯說：“她回來，她回到家了。”