三國時期關中地區在前期可以算作董卓的勢力范圍，董卓的大本營在西涼，西涼毗鄰關中，這也是董卓在十八路諸侯討伐不敵時遷都長安的原因之一。這一時期還沒有形成明顯的割據形式。各諸侯還在起家階段，董卓如果勵精圖治割據關中是沒有問題的，這是關中形成割據勢力的唯一機會。

董卓進京，擅自廢立，十八路諸侯討伐董卓，董卓挾獻帝西進長安。對長安稍加修繕，而把自己老巢烏堳修得極其奢華，董卓被殺后，其部將李傕、郭汜兵進長安，把長安搞成一片廢墟，獻帝被迫東回洛陽，被曹操迎至許昌。從此曹操挾天子以令諸侯，征討四方。李郭兵敗，長安是一座空城，關中地區也無諸侯占領。

《三國志·卷十三·魏書十三·鍾繇華歆王朗傳第十三》：時關中諸將馬騰、韓遂等，各擁強兵相與爭。太祖方有事山東，以關右為憂。乃表繇以侍中守司隸校尉，持節督關中諸軍，委之以后事，特使不拘科制。繇至長安，移書騰、遂等，為陳禍福，騰、遂各遣子入侍。

后來曹操騰出手來準備收拾關西和漢中，命鐘繇和夏侯淵各帶一路兵馬越過關中直取漢中。結果逼反了關中和隴右諸將。以韓遂馬超為首的十部諸侯皆反，他們占據潼關與曹操對峙。但是曹操卻巧奪潼關，又與他們在渭南大戰。最終關西十部諸將死的死逃的逃的，戰斗力大減。于是曹操留夏侯淵在長安駐守。