太平天國時期，在北方地區活躍著另外一支農民抗清武裝，時人稱之為“捻軍”。和太平軍攻城掠地有所不同的是，捻軍采取的四處轉戰，飄忽不定的游擊戰術。那么捻軍是在什么時代背景下產生的，最終又是如何失敗的呢？

捻軍的前身和初期抗清的情況

捻軍的前身是“捻黨”，“捻”在北方方言中的意思是一股一伙的意思，捻黨最早出現于康熙時期，是民間反清的一個團體，成員主要是普通民眾、手工業者、鹽販、饑民，活動區域在皖北地區，后來逐漸擴張到山東、河南、江蘇、湖北各地。

白蓮教起義失敗之后，捻黨活動日漸活躍。鴉片戰爭以后，隨著反抗斗爭的普遍展開，安徽、河南等地的窮苦百姓也紛紛結捻，自咸豐元年以后，淮北一帶幾乎是村村有捻。咸豐三年（1853年），太平軍北伐軍經過安徽、河南時，捻黨聞風響應，遍地而起。從此，捻黨脫離反清結社的狀態，進入武裝抗清的新階段，正式成為“捻軍”。

咸豐五年（1855年）秋，各路捻軍首領齊集安徽亳州雉河集，舉行會盟。會上，推舉張樂行為“大漢盟主”，建五旗軍制。并發布檄文祭告天地，痛斥清朝官吏“酷以濟貧，以減公忿”的起義宗旨。通過這次會盟，捻軍的組織由分散趨于統一，確立了明確的反清目標。

其后，捻軍的力量迅速擴大，不斷派兵攻打清軍。咸豐五年八月，張樂行、蘇添福率眾3萬余人，擊敗潁州知府陸希湜部，接著又打敗河南道員張維翰部。隨后，捻軍揮師入河南，攻破夏邑，繼而東出江蘇碭山，西指商丘，南下包圍亳州，占領蒙城，聲勢大振。

這時，捻軍已有相當實力，人數達十萬余人，但其弱點也較為明顯。首先，捻軍在組織上并未達到完全的統一，其軍隊內部基本上是按宗族、親戚、鄉里關系結合起來的，彼此互不統屬，各種集團林立；其次，各旗捻軍并非全脫產的專門武裝，既無固定的軍餉供給制度，也缺乏軍事訓練，武器裝備較為落后；第三，政治上沒有確定一個長遠目標。

如此一來，捻軍既不可能消滅清軍的有生力量，而一旦遇到主力則又必然慘遭失敗。咸豐六年三月，清廷嚴令河南巡撫英桂督師剿辦捻軍。他采取分進合擊，穩步前進的策略，命給事中袁甲三、南陽總兵邱聯恩等部為主力圍攻捻軍。

戰斗開始后，捻軍接連失利，張樂行帶領主力南下淮河流域。此時，太平天國經天京事變后，力量大為削減，淮南防務吃緊，迫切需要團結友軍共同對抗清軍。張樂行、龔得樹等首領在淮北屢戰失利，受到清軍的巨大壓力，也希望得到太平軍的支持和幫助。基于這種共同需要，咸豐七年二月九日，太平軍與捻軍會師于霍邱城外。捻軍受印信，使用太平軍旗，接受封號和領導，張樂行被封為“征北”將軍。

新捻軍的誕生

與太平軍聯合后，捻軍實際上卻是“聽封而不聽調”，采取不改變原有領導系統和制度，也不出境遠征。此后，捻軍分別與陳玉成、李秀成部配合，在河南固始、安徽霍邱等地作戰。不久，六安捻軍內部發生分裂，反對與太平軍聯合，主張重返皖北，張樂行反對他們的意見，并以陰謀叛變的罪名將他們殺害。

從此，捻軍分裂為淮北與淮南兩部分，淮北捻軍向山東和河南遠征打糧，淮南捻軍繼續和太平軍聯合作戰。為配合太平軍解除江北大營對天京圍困的軍事行動，捻軍在龔得樹的指揮下，沿淮河東進，先后攻克臨淮關及鳳陽兩城。這樣，捻軍就控制了淮河中段，切斷了清軍的水上交通，把淮河北岸的捻軍和太平軍連接了起來。

與此同時，淮北捻軍孫葵心曾一度深入到魯西南地區，隨后經河南退回皖北，給清朝山東、河南地方統治以重大打擊。就在這一年，太平軍打破了江北大營對天京的圍攻，接著又取得了三河戰役的勝利。從而使天平天國江北占領區得到了進一步的鞏固。

捻軍控制淮河中游，切斷了安徽清軍的糧餉通道，加上淮北捻軍四處活動，引起了清廷的震驚。咸豐九年漕運總督袁甲三署欽差大臣，督辦皖省軍務。他集中兵力占領懷遠、臨淮，后又下鳳陽，打通了淮河的航道，隔斷了淮北捻軍與淮南捻軍及太平軍的聯系，張樂行、龔得樹等在淮南只占據定遠一個據點。

咸豐十一年二月四日，龔得樹在戰斗中身亡，八月，安慶失守后，陳玉成鑒于淮北捻軍力量還相當強大，派太平軍馬融和部北上，又讓張樂行等率部北渡淮河，后又派陳得才、賴文光等率部向西北遠征。至此，捻軍和太平軍在淮河沿岸的聯合作戰宣告結束。

陳玉成死后，太平軍在皖南的根據地喪失殆盡，淮北捻軍的處境也更加艱難。不久，僧格林沁率兵南下，同時袁甲三等部北上，協同僧軍及豫、蘇、魯清軍共同對付淮北的捻軍。在清軍重兵圍攻的形勢下，張樂行等未能及時轉移，而是集20萬之眾于雉河集一帶，進行防御戰。

經過數月的戰斗，捻軍損失慘重，張樂行率20余人逃至蒙城，結果為叛徒所出賣。次日，張樂行等被清軍殺害。張樂行犧牲后，捻軍余部在張宗禹、任化邦的率領下，離開淮北，轉戰于湖北、河南、山東，后進抵豫陜邊界，擬于太平軍會合。

天京陷落后，賴文光等太平軍余部與捻軍張宗禹、任化邦部，在鄂北地區會合。接著進行了改編，推賴文光為首領，使用太平天國年號和封號，但仍沿用捻軍的編制。這個時期，捻軍根據北方地勢平坦的特征，決定易步為騎，在戰術上采取流動作戰方針。兩軍合并后，史稱“新捻軍”，逐漸形成了一支十余萬人的騎兵軍團。

新捻軍奔馳于豫、魯、蘇之間，予清軍以沉重的打擊。同治四年四月二十四日，捻軍在山東菏澤高樓寨一帶挫敗清軍主力，并打死了科爾沁郡王僧格林沁。

東捻軍、西捻軍的誕生及覆滅

僧格林沁死后，清廷改派曾國藩為欽差大臣，命其率湘、淮軍北上剿捻。曾國藩改變以往清軍狂奔窮追的戰略，提出“重點設防”、“布置河防”的戰略方案。捻軍則不顧曾國藩的圍追堵截，繼續采取流動作戰的方針，到處打擊清軍。此后，捻軍馳騁于皖北、河南、湖北之間，不斷打擊曾國藩的防堵軍。

同治五年八月十六日，捻軍突破沙河、賈魯河防線，勝利進入山東，曾國藩因“剿捻無功”，退回兩江總督原任，清廷改派李鴻章繼任剿捻主將。

捻軍雖然屢敗清軍，但在政治上提不出新的號召，又沒有比較固定的根據地，因而斗爭形勢日益艱難。賴文光深知“獨立難持，孤軍難立”，為擴大勢力，擬在四川建立政權，并將捻軍分為東西兩支：一支由賴文光、任化邦率領，在中原地區繼續堅持斗爭，然后由湖北入川，是為“東捻軍”；一支由張宗禹率領，挺近西北，再由甘肅入川，是為“西捻軍”。

東捻軍三萬余人在賴文光的率領下，挺進山東腹地，但因清軍阻截，未能突破運河防線，遂轉向鄂東北。同治六年正月，東捻軍在安陸府附近，將淮軍劉銘傳部包圍，劉銘傳失魂落魄，正在此時，湘軍鮑超部從東捻軍側背發動猛攻，捻軍損失2萬余人。

從此，東捻軍被李鴻章圍困于黃河南岸、運河東岸的地區內，雖屢次突圍，但始終未能突破清軍防線。同治五年十月二十四日，在江蘇贛榆戰斗中，東捻軍受挫，任化邦被殺害。十一月二十九日，賴文光率軍在山東壽光海濱洋河，與清軍主力決戰，戰敗而逃。十二月十一日，淮軍吳運蘭部往攻，賴文光傷重被俘，于十六日，在揚州被殺。

以張宗禹為首的西捻軍六萬余人，于同治五年九月十五日，從河南許州出發長驅入陜，進逼西安，并與回民起義軍聯合作戰。清廷急派左宗棠為欽差大臣，督辦陜甘軍務。

左宗棠采取“先捻后回”、“先秦后隴”的作戰計劃，派軍先割斷回民起義軍和西捻軍的聯系，力圖把西捻軍圍困在渭河北岸，予以消滅，然后再向回民起義軍進攻。就在此時，張宗禹接到東捻軍的救援書信。

為解除東捻軍的危局，張宗禹率西捻軍二萬余人，由綏德南下，經山西、越太行，再由懷慶、新鄉北上，于同治七年一月進抵北京近郊盧溝橋。西捻軍突入京畿，清廷大震，急令各地勤王。時東捻軍業已失敗，西捻軍已成深入敵后的孤軍，在各路清軍的包圍下，西捻軍突圍南下。

五月二十七日，西捻軍在直隸吳橋遭清軍伏擊，傷亡千余人；六月七日，與清軍戰于山東商河東北的沙河鎮，又損失三四千人；六月十二日，在洛陽玉林鎮與清軍激戰，將士陣亡六七千人，張宗禹負傷，率余部搶渡運河失敗后，退往茌平西南廣平鎮。

二十八日，西捻軍在茌平南鎮，與清軍阻擊部隊激戰，張宗禹之兄張宗道、弟張宗先、子張葵兒等數千將士陣亡。張宗禹突圍而出不知所終，李鴻章上奏朝廷的戰報中說他是“溺水而死”。至此，捻軍起義宣告失敗。