鄭燮生于康熙三十二年（1693年）。父親鄭立庵是縣私塾教師，教授幾百名學生。鄭燮自幼隨父親讀書，愛讀歷史書和詩文詞集，博學強記，所讀的書都能背誦。少年時在儀真縣讀書。康熙年間中秀才、雍正十年（1732年）到南京鄉試中舉人。

乾隆元年（1736年）赴北京禮部試，中進士。七年（1742年）出任山東省兗沂曹濟道曹州府范縣知縣。乾隆十一年（1746年）調任登萊青膠道萊州府濰縣知縣。

鄭燮為官，愛民如子，任濰縣知縣時，正逢荒年，不顧他人阻擾，開倉貸糧，令老百姓寫借條，救活一萬多人；還大興土木，修建水池，招收饑民工作就食。當年入秋又歉收，鄭燮把老百姓的借條，一把火燒掉；濰縣老百姓感戴他的恩德，為他建立生祠。鄭燮對于民事處理公正，十二年沒有一件冤案。乾隆十三年（1748年），乾隆帝游山東，封鄭燮為書畫史，鄭燮自刻印章一枚：“乾隆柬封書畫史”。

鄭燮為官清廉，后來因老病罷官客居揚州，身無長物，只有寥寥幾卷圖書，便以賣畫為生。為“揚州八怪”之一，其詩、書、畫被世人稱為“三絕”。其詩宗陶淵明、陸放翁，畫竹似蘇東坡。鄭燮以篆、隸、草、行、楷等各種書體的字形，并以蘭草畫法入書，形成有行無列、疏密錯落的書法風格，創造了“六分半書”的書體，后人亦稱之為“板橋”體。

清代鄭板橋任山東濰縣縣令時，曾判過一樁“僧尼私戀案”。

一天，鄉紳將一個和尚和一個尼姑抓到縣衙，一定要說他們私通，傷風敗俗。原來二人未出家時是同一村人，青梅竹馬私訂終身，但女方父母卻把女兒許配給鄰村一個老財主做妾。女兒誓死不從，離家奔桃花庵削發為尼，男子也憤而出家。誰知在來年三月三的濰縣風箏會上，這對苦命鴛鴦竟又碰了面，于是趁夜色幽會，不料被人當場抓住。

鄭板橋聽后，動了惻隱之心，遂判他們可以還俗結婚，提筆寫下判詞曰：“一半葫蘆一半瓢，合來一處好成桃。從今入定風歸寂，此后敲門月影遙。鳥性悅時空即色，蓮花落處靜偏嬌。是誰勾卻此案記取當堂鄭板橋。”

鄭板橋在《板橋自敘》中寫道“酷嗜山水。又好色，尤喜余桃口齒、椒風弄兒之戲。然自知老且丑，此輩利吾金幣來耳。有一言干與外政，即叱去之，未嘗為所迷惑”

因嗜吃狗肉，曾經有大學士紀曉嵐宴請鄭《狗肉全席》大餐代乾隆皇帝求畫趣事，畫收藏于故宮。