古人讀書，第一件要搞通的事，就是“句讀”。句讀是進入文言文體系的方式，俗稱“斷句”，也稱為句逗。因為，古書多是沒有標點符號的，《三字經》對學生有明確要求，要求要“明句讀”。

如果不懂句讀，往往會造成誤讀、誤解原意。古人因為句讀之誤的笑話，也有許多，最常被人引用的，就是那句“下雨天留客”了。“下雨天留客”的全句為“下雨天留客天留我不留”，源自清人趙恬養的《增訂解人頤新集》。說的是，從前有個人去朋友家玩，不巧天下起了雨，客人回不去，只能留宿主人家，可主人不歡迎客人留下，就寫了“下雨天留客天留人不留”這幾個字，想讓客人知趣而退。

可是，聰明的客人拿起筆來，加了幾個標點后，就心安理得地留了下來。原來，那句“下雨天留客天留人不留”被客人改成了：“下雨天，留客天，留人不？留！”其實，主人的意思是：“下雨天留客，天留人不留！”是不想留宿客人的。在沒有標點符號下，此句有數種拆解方式，上述兩種斷句方式只為其中一組。兩句話表達的是兩種意味，而且是意思完全相反的兩種主旨，所以常被用作講述標點符號的重要性。因而，這個句子才得廣泛流傳。

古人早就明白了句讀的重要性，所以，唐代文學家韓愈在其《師說》中就有“彼童子之師，授之書而習其句讀者，非吾所謂傳其道解其惑者也。句讀之不知，惑之不解，或師焉，或不焉，小學而大遺，吾未見其明也”之句。韓愈老師這句話的意思很明白：“那些教小孩子的啟蒙老師，是教他們讀書，幫助他們學習斷句的，不是我所說的傳授道理、解答疑難問題的老師。不了解句讀，疑惑就不能解開，有的向老師求解，有的卻不向老師求解，小的方面去學習，大的方面反而放棄不學，這樣做是非常不明智的。”

古代的私塾老師教授學生時，用紅筆斷句，即在一句之側畫紅圈。后來，有人為圖便捷，由用紅筆畫圈，改用雞毛筒按印泥蓋圈。句讀的基本原則是：“語絕為句，語頓為讀。”即語氣結束的地方為“句”，用圈來標記；沒有結束的文句叫作“讀”，用點來標記。這種閱讀方式，又稱之為“圈點”。由此，又產生了一個成語，叫“可圈可點”。后來，人們就常用“可圈可點”（即載入史冊了，后人才可圈點）一詞，來贊頌某位歷史人物的功業。

我國現在通用的標點符號，就是在古代的“句讀”“圈點”等標點和符號的基礎上，再引進西方國家的一些標點符號，經過百余年的使用改造融合而成的。所謂“標點符號”，是指輔助文字記錄語言的符號，是書面語的組成部分，用來表示停頓、語氣以及詞語的性質和作用的。標點符號分為點號、標號、符號三大類。點號表示口語中不同長短的停頓，計有：句號（。）、問號（？）、感嘆號（ ！）、逗號（ ，）頓號（、）、分號（；）和冒號（：）。

標號表示書面語言里詞語的性質或作用，計有：引號（“ ” ‘ ’）、括號〔（ ） [ ] { } 〕、破折號（ ── ）、省略號（……）、著重號（ ．）、書名號（《 》〈 〉）、間隔號（·）、連接號（ — ）和專名號（ ____ ）。符號則包括：注釋號（ * ）、隱諱號（×）、虛缺號（□）、斜線號（ / ）、標識號（▲或●）、代替（～）、連珠號（……）、箭頭號（ →）。

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