這個冬夜有些異樣。

獵戶座。 Alan Dyer

2019年的尾巴不太平靜，而這個冬天的夜空似乎也有一些異樣。

異樣來自冬季夜空中最顯著的星座——獵戶座，來自獵戶的左肩。

獵戶座以及參宿四（Betelgeuse）。 Wikipedia

獵戶左肩是一顆顏色發(fā)紅的恒星，非常明亮。這顆星就是獵戶座的主星之一，著名的參宿四。

假如我們觀察參宿四就會發(fā)現(xiàn)，這顆平日非常明亮的恒星，現(xiàn)在卻明顯變暗了。

作為一顆變星，亮度飄忽不定是正常的。但參宿四這次變暗的幅度卻相當(dāng)大。它的亮度下跌到了1970年代以來的最低點。這有點不正常。

1970年以來對參宿四亮度的估算。 AAVSO

參宿四之所以會發(fā)紅，是因為它是一顆紅超巨星，是一顆生命行將結(jié)束的恒星。它發(fā)生了膨脹。假如把它放在太陽的位置，它的表面將越過木星軌道。

參宿四（Betelgeuse）和鄰近的參宿七（Rigel）、天狼星（Sirius）、畢宿五（Aldebaran）、 北河二（Castor）、太陽等恒星的大小對比。 Dave Dickinson

參宿四的質(zhì)量是太陽的12倍。因此在其生命結(jié)束時，將會爆發(fā)成為一顆超新星。一旦其內(nèi)核可供核聚變的燃料耗盡，核聚變停止，輻射壓消失，致命的引力將導(dǎo)致其外層大氣迅速收縮，收縮的外層將與內(nèi)核發(fā)生劇烈碰撞，隨后朝著四面八方反彈出去。在此過程中，它將變得極其明亮，銀河系所有恒星加起來，亮度也超不過它。

假如參宿四爆發(fā)，那將是一場名副其實的天文盛宴。這是因為參宿四離我們非常近，只有700光年。

我們距離銀河系中心大約有2.8萬光年，因此700光年實際上就相當(dāng)于在我們的家門口。而人類自進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡時代以來，還沒有看到過有超新星在銀河系以內(nèi)爆發(fā)。

歐洲南方天文臺拍攝的SN1987A。圖中偏右處的亮星就是這顆超新星。拍攝這張照片時，這顆超新星肉眼可見。 ESO

最近一次銀河系內(nèi)的超新星爆發(fā)發(fā)生在1604年，當(dāng)時人們只能用肉眼進(jìn)行觀測。雖然1987年出現(xiàn)的著名超新星SN1987A在哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的加持下讓人印象深刻，但它實際上位于大麥哲倫星系，距離我們有16.8萬光年之遙。

SN1987A爆發(fā)結(jié)束后，殘核周圍出現(xiàn)了一組逐漸擴(kuò)張的明亮光環(huán)。這組光環(huán)是由超新星拋射物質(zhì)組成的。 NASA

所以想象一下，一顆在家門口爆發(fā)的超新星。

參宿四一旦爆發(fā)，它的亮度將是滿月的1/16，金星的100倍。這樣的亮度，足以讓我們在白天都能看到它。而且僅靠它的光，就可以在夜晚照出依稀的人影。

屆時，全世界所有人的目光都會被它吸引。這樣一顆超新星的出現(xiàn)，對人類社會的沖擊，可能會遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出天文學(xué)層面。

不過參宿四的爆發(fā)，并不會對我們造成什么危害。通常認(rèn)為，只有50光年以內(nèi)的超新星才會對地球產(chǎn)生影響。

阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠(yuǎn)鏡拍攝的參宿四表面特征。 ALMA

所以參宿四的異常表明了什么？是它就要爆發(fā)了嗎？

以人類當(dāng)前對恒星演化方式的認(rèn)識，天文學(xué)家實際上很難對參宿四的爆發(fā)時間作出精確預(yù)測。天文學(xué)家只能估計它可能會在10萬年內(nèi)的任何時間點上爆發(fā)。因此它可能要過10萬年再爆發(fā)，也可能今晚就爆發(fā)。當(dāng)然，我們看到的景象都是700年前的，它完全也有可能現(xiàn)在已經(jīng)爆發(fā)了，只是爆發(fā)產(chǎn)生的強光還在趕來的路上。

我們現(xiàn)在所能做的只有默默觀察和等待。讓我們觀察參宿四接下去會發(fā)生什么樣的變化。假如它的亮度在短時間內(nèi)反彈，迅速超過附近的參宿七和天狼星……那么好戲就要上演了……

假如參宿四爆發(fā)，那么獵戶座就會變成這個樣子。當(dāng)然爆發(fā)結(jié)束后，獵戶將失去他的左肩。 Wikipedia

The Fainting of the Nearby Red Supergiant Betelgeuse

astronomerstelegram.org/?read=13341

Waiting for Betelgeuse: What’s Up with the Tempestuous Star?